Babylone : de Hammurabi à la conquête perse

0:00 Imaginez une ville que personne n'aurait parié voir dominer le monde connu. Pas les marchands qui longent le frat à dos d'âne en direction des plaines du Sud, pas les rois des grandes cités sumériennes qui règnent depuis des siècles sur la Mésopotamie avec une assurance de dynastie inamovible. Pas même les scribes qui consignent méticuleusement sur leurs tablettes d'argile les mouvements de grains, d'argent et de bétail. Au début du deuxième millénaire à dans notre ère, Babylone n'est rien.

0:29 ou presque rien. Un comptoir de taille modeste sur un coude de l'Euphrate. Une cité sans temple à sa mesure, sans passé glorieux qui l'auréolerait, sans roi dont le nom effraierait ses voisins. Et pourtant, en l'espace de moins de deux siècles, cette bourgade que les chroniques de l'époque mentionnent à peine va devenir l'épicentre absolu de la politique, du droit, du commerce et de la pensée scientifique du Proche-Orient ancien.

0:56 Et posée, sans le savoir, les fondations sur lesquelles notre propre civilisation repose encore aujourd'hui. Bienvenue dans Histoire des civilisations. Aujourd'hui, Babylone, de Hammourabi à la conquête perse. Pour comprendre ce qu'est Babylone avant sa grandeur, il faut d'abord saisir la géographie extraordinaire qu'il a portée. La Mésopotamie, ce mot grec qui signifie littéralement« la terre entre les fleuves», est l'une des régions les plus fertiles et les plus stratégiques de l'Antiquité.

1:27 Entre le Tigre à l'est et l'Euphrate à l'ouest, une vaste plaine alluviale s'étend sur des centaines de kilomètres, dont la richesse agricole ne peut être exploitée qu'en maîtrisant l'irrigation et en protégeant les cultures des crues imprévisibles et parfois dévastatrices. C'est dans ce croissant fertile que les premières grandes civilisations urbaines ont émergé, là où les hommes ont inventé l'écriture cunéiforme, le calendrier lunaire et les premières formes d'administration étatique que l'histoire est enregistrée. Les fleuves ne sont pas seulement des sources d'eau ici. Ils sont des routes commerciales, des frontières naturelles, des axes de pouvoir. Et quiconque contrôle les passages entre

2:06 eux tient la région toute entière entre ses mains. Avant Babylone, la Mésopotamie a connu des siècles de domination par des puissances dont les noms résonnent moins dans nos mémoires, mais dont les réalisations sont considérables. Les Sumériens, entre le IVe et le IIIe millénaire avant notre ère, ont bâti des cités comme Ur, Uruk et Lagash, des États qui commercent, guéroient et développent une administration comptable d'une précision renarquable. Puis, les Acadiens, sous Sargon d'Akkad, tentent de créer le premier grand empire centralisé de l'histoire humaine, vers 2300 avant notre ère, étendant leur domination bien au-delà des cités sumériennes. Cet empire s'effondre sous les pressions conjuguées des rébellions internes et des

2:51 incursions extérieures, Les dynasties locales reprennent leurs droits et la période dite de la Renaissance sumérienne, sous la troisième dynastie dure, voit une nouvelle floraison culturelle avant de s'éteindre à son tour. Babylone est attestée au troisième millénaire avant notre ère, à l'époque acadienne, mais elle reste mineure, périphérique, presque absente des grandes chroniques de l'époque. La première dynastie babylonienne émerge aux alentours de 1894 avant notre ère. La liste royale traditionnelle place Sumuaboum avant Sumulaël. Mais cette succession reste discutée. Selon certaines recherches, ils auraient été contemporains, et les rois babyloniens ultérieurs considéraient Sumulaël comme le fondateur de leur dynastie. Sumulaël

3:37 et ses successeurs, Sabiom, Apilsine, puis Sinmoubalit, sont des souverains de second rang qui construisent des remparts, organisent l'irrigation locale et consolident une administration fonctionnelle, sans pour autant dominer encore le grand jeu mésopotamien. Ce jeu, au début du deuxième millénaire, est d'une complexité redoutable. La région ressemble à un échiquier, où plusieurs puissances rivales se font face en permanence. Issyne et Larsa, au sud, se disputent l'héritage sumérien dans des guerres épuisantes qui saignent les deux camps. Echnouna contrôle le passage stratégique vers l'Iran depuis la Diyala. Marie, sur le Moyen-Euphrate, est une cité brillante dont les archives palatiales retrouvées au

4:20 XXe siècle révèlent une vie diplomatique d'une richesse stupéfiante. Et plus au nord, le royaume d'Assur affirme ses ambitions sur les routes commerciales vers l'Anatolie. Dans cet équilibre instable, où aucune puissance ne parvient à écraser définitivement les autres et où les alliances se font et se défont au rythme des campagnes militaires, se prépare silencieusement la montée d'un homme singulier.

4:46 Sine Moubalit, père du futur roi, tente déjà d'agrandir le territoire babylonien par des campagnes modestes et des alliances prudentes, posant les premières pierres d'une ambition que ses propres forces ne permettent pas encore d'accomplir. Son fils héritera du trône, mais aussi de cette vision, et il aura la patience, le génie stratégique et la longévité nécessaires pour la conduire jusqu'à son terme. Ce fils s'appelle Amourabi, et ce nom, dans quelques instants, va prendre tout son sens. Quand Hammurabi monte sur le trône vers 1792 avant notre ère, nul ne sait encore que cet homme va régner 42 ans et transformer à jamais la façon dont les États exercent le pouvoir. Le jeune roi hérite d'une cité respectable, mais

5:33 pas encore dominante, entourée d'ennemis bien plus puissants qu'elle, dans une région où une alliance mal choisie ou une campagne précipitée peut signifier la destruction totale. Ce que personne ne peut voir en ce début de règne, c'est qu'Amurabi ne va pas se comporter comme un roi ordinaire de son époque.

5:52 Dès sa septième année, il mène campagne et prend Uruk et Isin. Mais les grandes conquêtes attendront la dernière décennie de son règne. Il va observer, il va calculer avec une froideur qui ressemble presque à de l'indifférence. Et quand il lancera ses offensives décisives, il le fera avec une précision que ses adversaires n'auront pas eu le temps de comprendre.

6:14 Le portrait d'Amurabi que les archives nous restituent est avant tout celui d'un diplomate. Pendant les deux premières décennies de son règne, il cultive des alliances avec des cités voisines, entretient une correspondance régulière avec des rois qu'il appelle« frères» dans le langage diplomatique de l'époque, tout en préparant discrètement les conditions futures de leur chute. Ces milliers de tablettes d'argile retrouvées dans les ruines de Marie et d'autres cités nous révèlent un roi obsédé par les détails de l'administration.

6:44 Il supervise la maintenance des canaux d'irrigation, fixe des barèmes de prix, surveille le rendement des corvées agricoles, donne des instructions précises à ses gouverneurs sur des sujets aussi variés que la gestion des troupeaux royaux ou le traitement des prisonniers de guerre. Hammurabi n'est pas le genre de roi qui délègue et oublie. Il est présent dans les moindres rouages de son État, exigeant, vigilant, intraitable sur les comptes.

7:10 Les grandes conquêtes viennent tard, après les premières campagnes. au moment où les circonstances les favorisent. La longue rivalité entre Isin et Larsa s'est achevée avant son avènement. Rim-Sin a conquis Isin vers 1793 avant notre ère. Désormais, tandis qu'Echnouna lutte sur ses propres frontières et que Marie s'étire dans ses ambitions diplomatiques, Amourabi observe les rapports de force entre ses voisins avec une patience de prédateur. Vers 1763 avant notre ère, Après avoir contribué à repousser l'offensive élamite au sein d'une coalition, il ronde avec Rimsin de l'Arsa, qui ne lui a pas fourni l'aide attendue, et s'empare de l'Arsa en une campagne rapide et décisive. C'est une rupture calculée.

7:57 Mais le monde politique de la Mésopotamie ancienne ne connaît pas la naïveté en matière d'alliance, et Hammurabi ne fait que porter à son niveau de perfection une logique que tous ses contemporains pratiquent, sans avoir son talent pour l'exécuter. La destruction de Marie illustre avec une clarté particulière la méthode d'Amurabi. Zimri-Lim, le roi de Marie, avait été son allié fidèle pendant des années, partageant des informations diplomatiques, coordonnant des opérations communes contre des ennemis communs. Amurabi le renverse quand même, vers 1761 avant notre ère, une décision que certains historiens lisent comme la preuve d'un calcul impitoyable. d'autres comme la logique inévitable d'un processus d'unification qui ne pouvait

8:42 tolérer aucune puissance autonome sur ses flancs, même amicales. Deux ans plus tard, vers 1759, Hammurabi fait détruire les fortifications de Mari. La ville, ravagée et privée de son palais détruit par un incendie, perd son rôle de grande capitale. Mais ses archives, enfouies sous les décombres et retrouvées au XXe siècle dans un état de conservation remarquable, nous offre une fenêtre unique sur la diplomatie de cette époque troublée.

9:11 L'unification progressive de la Mésopotamie sous la couronne babylonienne constitue l'une des œuvres les plus profondes qu'Amourabi accomplit. Non pas la conquête militaire en elle-même, mais l'architecture administrative qu'il consolide derrière elle. Dans le prolongement de pratiques mésopotamiennes anciennes, déjà développées sous la troisième dynastie dure, un seul souverain gouverne un vaste territoire à travers un système de gouverneurs provinciaux nommé par le roi, révocable par lui, et tenu de rendre des comptes précis. Les courriers royaux sillonnent les routes mésopotamiennes, transmettant ordre et rapport dans les deux sens. Le roi cherche à ordonner la justice et à affirmer son autorité

9:51 sur les tribunaux, sans que l'on puisse établir une application uniforme de ces lois sur tout le territoire. Ce modèle? Un État centralisé une bureaucratie hiérarchisée, une justice placée sous l'autorité royale, n'est pas seulement la conquête d'un nonne. C'est la reprise et l'adaptation d'un héritage de gouvernement qui traversera les siècles et marquera les empires à venir. Imaginez une colonne de basalte noire de 2 mètres 25 centimètres. probablement dressée à l'origine à six parts, sur laquelle est gravée au sommet une scène d'une clarté politique troublante. Le dieu-soleil Shamash, assis sur son trône céleste, remet les attributs du pouvoir judiciaire à un roi debout devant lui, la main droite

10:35 levée devant le visage en signe de révérence. Cette scène n'est pas une simple illustration mythologique destinée à orner un mur. C'est une déclaration politique d'une portée considérable. La loi qui sera gravée sous cette image ne vient pas du roi seul, elle vient du ciel. Et sous ce ciel divin, les 282 articles du Code d'Amourabi attendent, gravés pour l'éternité dans la pierre noire. Cette stèle, retrouvée à Suse en 1902 par une mission archéologique française, est aujourd'hui l'une des pièces les plus précieuses du musée du Louvre et l'un des documents les plus importants que l'histoire humaine ait produit. Le Code d'Amurabi n'est pas le premier texte juridique de la Mésopotamie.

11:19 Les historiens ont retrouvé des codes antérieurs, comme celui d'Urnamu ou de Lipitichtar. Mais il est le plus complet, le plus systématique et le mieux conservé qui nous soit parvenu. Ces 282 articles couvrent un spectre remarquablement large de situations de la vie quotidienne. L'héritage et la succession, le mariage et le divorce, les contrats commerciaux et les litiges de propriétés, le salaire des ouvriers et des artisans, la responsabilité médicale en cas de mort d'un patient, la peine applicable aux faux témoins, les droits des femmes en cas d'abandon par leur époux. Ce document est à la fois un code pénal, un droit civil et un texte de procédure, une architecture juridique d'une cohérence qui continue d'étonner les spécialistes du droit comparé.

12:08 La formule la plus célèbre du code,« œil pour œil, dent pour dent», est aussi la plus mal comprise. parce qu'elle est systématiquement sortie de son contexte. Dans le texte original acadien, ce principe de réciprocité stricte ne s'applique pas à tous les cas de figure. Il concerne spécifiquement les crimes commis entre personnes de même statut social, entre hommes libres de plein droit. Lorsque la victime appartient à une classe sociale inférieure, la peine prévue est différente, souvent une compensation financière plutôt qu'un châtiment physique identique. Le Code d'Amourabi est en réalité profondément hiérarchique. Il distingue trois catégories sociales. L'awilum, l'homme libre de plein droit, le mouchkenum, le subalterne ou

12:53 le dépendant, et le wardum, l'esclave, et calibre ses sanctions en fonction de cette hiérarchie rigoureuse. Ce que la stèle révèle de la société babylonienne est aussi précieux que les lois elles-mêmes. On y découvre une cité d'une complexité sociale étonnante. Des femmes qui peuvent posséder des biens, gérer des connerces et hester en justice, mais aussi être répudiées sous certaines conditions ou soumises à des peines sévères dans d'autres situations.

13:21 Des esclaves qui ont des droits limités, mais réels, peuvent se marier et épargner pour racheter leur liberté. Des médecins exposés à des sanctions précises pour certaines issues défavorables d'intervention chirurgicale. C'est une société codifiée, formalisée, où les relations sociales sont réglementées par l'écrit avec une précision qui frappe encore les historiens d'aujourd'hui. La question que les spécialistes débattent encore est celle de la nature réelle de ce document. Le Code d'Amourabi était-il réellement appliqué dans sa totalité sur l'ensemble du territoire babylonien, ou s'agissait-il avant tout d'un monument de propagande royale, destiné à affirmer la légitimité divine du roi comme dispensateur

14:03 de justice plutôt qu'à servir de manuel pratique pour les juges? Les historiens sont partagés. On a retrouvé des archives judiciaires babyloniennes qui montrent que des procès avaient effectivement lieu. Mais les sentences rendues ne correspondent pas toujours aux prescriptions exactes de la stèle, ce qui suggère une pratique juridique plus complexe et plus souple que le texte officiel. Ce que la stèle accomplit avec certitude, c'est de projeter vers la postérité l'image d'un roi juste, guidé par les dieux, garant de l'ordre cosmique. une image que 4000 ans n'ont pas effacée.

14:38 Les marchands badiloniens prêtaient de l'argent avec intérêt, signaient des contrats notariés devant témoins, formaient des sociétés à associés multiples et tenaient des registres comptables d'une précision stupéfiante. Des pratiques que l'on croirait issues d'une époque bien plus récente, vieillent pourtant de 4000 ans. Ce n'est pas une métaphore. Les tablettes d'argile retrouvées dans les ruines de Babylone et des cités contemporaines attestent l'existence d'un monde des affaires sophistiqué, régi par des règles précises, où le crédit, l'investissement et le risque commercial étaient des concepts pleinement opérationnels. Babylone, sous Hammourabi et ses successeurs immédiats, n'est pas seulement une capitale politique.

15:20 C'est une métropole économique d'une modernité déconcertante et l'un des carrefours commerciaux les plus actifs du monde antique, où se croisent les caravanes venues d'Anatolie, du Golfe Persique et des plateaux iraniens. Dans la Babylone des siècles ultérieurs se dresse la zigourate Etemenonki, cette tour à étage qui monte vers le ciel comme une montagne artificielle, devenue l'image emblématique de la civilisation mésopotamienne. Sa date de fondation demeure inconnue et son existence à l'époque d'Amourabi reste une hypothèse. Cette zigourate est consacrée au dieu Marduk, dont le temple principal porte le nom d'Esagila, la maison dont la tête est haute.

16:02 Sous Amourabi, Marduk, dieu tutélaire de la cité, voit son prestige grandir avec la puissance de Babylone. Son ascension se poursuit au fil des siècles. C'est dans une théologie élaborée plus tard qu'il s'impose comme le roi des dieux, celui qui ordonne le cosmos en vainquant le chaos primordial. À l'époque d'Amourabi, le pouvoir royal s'appuie déjà sur l'autorité divine.

16:27 Cette fusion du religieux et du politique structure l'ensemble de la vie sociale babylonienne. depuis l'organisation des grandes fêtes liturgiques jusqu'à la légitimation du pouvoir royal lui-même. La classe marchande, le tamkarum, terme acadien qui désigne à la fois le marchand indépendant et l'agent commercial du palais, occupe une place centrale dans l'économie babylonienne. Ces hommes d'affaires voyagent, investissent, gèrent des capitaux pour le compte de tiers selon des formules contractuelles précises dont les termes sont consignés sur tablette et enregistrés devant témoins. Le réseau des caravanes qui acheminent tissus et états vers l'Anatolie a pour principal centre Assur et repose sur les marchands assyriens. La Babylonie participe à ces échanges,

17:13 notamment en fournissant des textiles. Depuis les ports du Sud, d'autres circuits rejoignent le golfe Persique, rapportant du cuivre d'Oman et des bois précieux. Ce système commercial est articulé et hiérarchisé, avec ses agents locaux dans les cités étrangères, ses lettres de crédit et ses mécanismes d'arbitrage des litiges par des juridictions spécialisées. Les écoles de scribes, les édubas, terme sumérien qui signifie« maison des tablettes», sont un autre pilier fondamental de la civilisation babylonienne. C'est là que sont formés les futurs administrateurs, les prêtres-observateurs et les juristes. C'est là aussi que sont copiées et transmises, de génération en génération, les grandes œuvres littéraires et scientifiques de la culture mésopotamienne. Les

18:01 tablettes mathématiques retrouvées par les archéologues révèlent un niveau de sophistication remarquable. Multiplication, division, extraction de racines carrées, résolution d'équations du second degré, des méthodes élaborées très tôt en Mésopotamie et transmises au fil d'une longue tradition savante. Le système de numération sexagésimal babylonien, fondé sur la base 60, est directement à l'origine de notre façon de diviser l'heure en 60 minutes. la minute en 60 secondes et le cercle en 360 degrés. L'astronomie babylonienne est peut-être la contribution la plus durable de cette civilisation à l'histoire des sciences. À l'époque d'Amourabi, l'observation du ciel sert déjà à régler le calendrier et à interpréter les présages célestes. Bien plus tard,

18:49 au premier millénaire avant notre ère, Des savants babyloniens consignent méthodiquement dans des journaux astronomiques les positions des planètes visibles, les éclipses et d'autres phénomènes, constituant, sur plusieurs générations, un vaste corpus de données. Au cours de ce même millénaire, ils développent aussi leurs propres méthodes mathématiques pour calculer les mouvements célestes et prévoir certains phénomènes avec une précision croissante.

19:15 Cette tradition ne se réduit donc pas à une préparation de la science grecque. Elle produit ses observations, ses modèles et ses calculs. Une révolution intellectuelle dont la portée traversera les millénaires et dont nous sommes, encore aujourd'hui, les héritiers directs. En 1595 avant notre ère, quelque chose d'incroyable se produit.

19:36 Le roi hittite Mursili Ier conduit ses armées depuis l'Anatolie centrale, à plus de 1000 km de distance, dans une campagne foudroyante qui traverse des régions entières sans jamais marquer d'arrêt durable. atteint Babylone. Il ne s'installe pas. Il n'établit pas de garnison. Il ne proclame aucune souveraineté sur la cité qu'il vient de saccager. Il disparaît aussi soudainement qu'il est apparu, laissant derrière lui une ville décapitée, une première dynastie anéantie et un vide de pouvoir que personne n'est prêt à combler immédiatement.

20:14 Cette irruption hittite est l'une des actions militaires les plus spectaculaires et les plus énigmatiques de l'histoire du Proche-Orient ancien, une radia de dimensions épiques dont les motivations réelles restent, selon les historiens, difficiles à établir avec certitude. La première dynastie babylonienne, celle d'Amourabi, s'éteint avec cette attaque. À vrai dire, le déclin avait commencé bien avant. Après Amourabi, Ses successeurs avaient progressivement laissé l'Empire s'effriter, perdant le contrôle des marges du territoire, incapables de maintenir la cohésion administrative que le grand roi avait construite avec tant de soin. Le raid hittite porte le coup de grâce à une structure déjà fragilisée.

20:57 Mais le vide laissé par les hittites, qui se retirent sans doute pour répondre à des troubles politiques internes dans leur propre royaume, est comblé par un peuple dont l'origine reste encore partiellement débattue par les spécialistes. les Kassites. Les Kassites ne surgit pas de nulle part. Ils sont attestés en Mésopotamie avant même la chute de Babylone, s'y installant progressivement comme travailleurs agricoles, soldats mercenaires et colons sur des terres peu cultivées, profitant des faiblesses de la fin de la première dynastie babylonienne pour s'ancrer dans le tissu économique et militaire de la région. Quand le chaos politique créé par le raid d'Ithit leur ouvre la voie du trône, ils s'en emparent et fondent une dynastie qui règnera pendant

21:38 plusieurs siècles. plus de quatre selon certaines reconstructions de ses débuts, une longévité qui mérite d'être soulignée. Pourtant, malgré l'abondance des documents économiques, les sources sont inégalement réparties et encore insuffisamment publiées. Les débuts de l'histoire politique kassite restent mal éclairés et les lacunes des inscriptions royales et des chroniques rendent difficile la reconstitution de la succession des règnes. Ce silence relatif des archives kassite n'implique ni stagnation ni effacement. Les Kassites réorganisent l'économie agraire selon un système de grandes concessions foncières.

22:14 Ils développent les koudourous, ces monuments de pierres gravés qui enregistrent les donations royales de terre et les droits fonciers, et constituent une forme juridique originale, sans précédent direct dans la tradition babylonienne. Et ils maintiennent des relations diplomatiques suivies avec les grandes puissances contemporaines. Les archives d'Amarna Ces tablettes retrouvées en Égypte qui enregistrent la correspondance diplomatique entre les pharaons et les rois du Proche-Orient au XIVe siècle avant notre ère montrent des rois kassites échangeant des présents et des formules d'alliance et nouant des unions dynastiques avec Amenhotep III et Akhenaton. Babylone reste une puissance reconnue, intégrée dans

22:54 le concert des grandes nations de son époque. La fin de la domination kassite est violente. Au XIIIe siècle avant notre ère, la conquête de Babylone par le roi assyrien Tukulti-Ninurta Ier brise cette longue période de stabilité relative. Au XIIe siècle, les invasions élamites venues de l'Est portent les coups décisifs à la dynastie. Les élamites infligent en particulier une défaite dévastatrice vers 1155 avant notre ère, pillant Babylone et emportant la statue de Marduk, acte de profanation symbolique d'une gravité considérable dans le monde mésopotamien. La dernière dynastie kassite disparaît dans cette tourmente, et Babylone entre dans une nouvelle période de fragmentation, une succession de dynasties brèves et

23:39 de crises politiques dont elle ne sortira qu'avec l'émergence, des générations plus tard, d'une force nouvelle et d'un homme venu de nulle part pour tout reconstruire. Mais cette histoire appartient au prochain chapitre. En 729 avant notre ère, le roi assyrien Tiglat-Pileser III réunit sous son autorité les trônes d'Assyrie et de Babylone. Il se fait couronner lui-même roi de Babylone, assumant personnellement la double couronne d'un empire et d'une cité qu'il vient de soumettre militairement. Il existe un précédent. Au XIIIe siècle avant notre ère, Tukulti-Ninurta Ier avait déjà conquis la Babylonie, régnait directement sur elle et portait le titre de roi de Babylone. Tiglat-Pileser reprend cette voie en conservant

24:26 à la royauté babylonienne son identité propre. Quand un conquérant écrase une cité rivale, il en détruit généralement les symboles et efface son nom des chroniques. C'est la logique brutale de la domination. Mais Babylone, les Assyriens ne peuvent pas simplement l'effacer. Ils ne le veulent pas. Parce que Babylone n'est pas une cité comme les autres. C'est le berceau reconnu de la civilisation mésopotamienne. Le siège de Marduk, le roi des dieux. le centre intellectuel et religieux dont la légitimité s'impose à ses conquérants autant qu'à ses propres sujets.

25:00 Cette décision de Tiglath-Pileser résume à elle seule la contradiction fondamentale qui définit les rapports entre l'Assyrie et Babylone pendant plusieurs siècles. Deux peuples qui se combattent avec une brutalité sans retenue et qui ne peuvent pourtant pas l'un se passer de l'autre. La période qui sépare la fin de la domination kassite de l'apogée assyrien n'est pas un vide.

25:22 mais c'en est presque un dans nos sources. Une succession de dynasties brèves et instables se partagent le trône de Babylone, certaines pour quelques années, d'autres pour quelques décennies. L'une d'elles mérite d'être mentionnée. La deuxième dynastie d'Izin, qui règne à partir du milieu du XIIe siècle avant notre ère, produit un roi dont le nom résonne dans la tradition babylonienne.

25:45 Nabucodonosor Ier, qui réussit à reprendre aux Élamites la statue sacrée de Marduk que ceux-ci avaient emportée en trophée. Ce retour du Dieu dans sa ville est un événement politique et religieux de première importance, célébré comme une renaissance de l'ordre cosmique. Mais cette gloire reste fragile et brève, et les siècles qui suivent voient Babylone osciller entre des phases d'autonomie précaires et des périodes de domination assyrienne croissante. L'Assyrie a construit à partir du IXe siècle avant notre ère un empire militaire d'une efficacité redoutable. Fondé sur une armée professionnelle, des techniques de siège avancées et une politique de déportation systématique des populations vaincues. Cette machine de guerre se heurte

26:29 régulièrement à la résistance babylonienne. Et Babylone résiste, encore et encore, malgré des défaites répétées. Mais les groupes urbains, les temples et les tribus ont des intérêts divergents. Leur attitude envers la Syrie varie, de la révolte au soutien, jusque dans les administrations des sanctuaires. Mérodac Baladan désillustre de façon saisissante cette résistance obstinée. Chef d'une tribu chaldéenne du sud de la Mésopotamie, il s'empare du trône de Babylone à deux reprises, en 721 et en 703 avant notre ère, et mène une diplomatie audacieuse qui l'amène à chercher des alliances jusqu'en Judée.

27:09 C'est lui que la Bible mentionne en voyant des ambassadeurs au roi Ézéchias. Sargon II le chasse une première fois. Sénachérib, son successeur, doit le chasser une seconde. C'est sous Sennacherib que la relation assyro-babylonienne atteint son point de rupture le plus brutal. En 689 avant notre ère, après une révolte babylonienne qui dure plusieurs années et épuise ses armées, le roi assyrien ravage Babylone. Dans ses inscriptions, il affirme l'avoir entièrement détruite et avoir détourné les canaux d'irrigation pour inonder ses ruines. La statue de Marduk est emportée à Assur.

27:47 Pour le monde mésopotamien de l'époque, c'est un acte d'une violence symbolique proprement cosmique, la destruction non seulement d'une cité, mais de l'ordre divin du monde. Et pourtant, après ce lourd saccage, présenté comme un anéantissement total dans les inscriptions de Sennacherib, vient une reconstruction. Asaradon, fils de Sennacherib, renverse la politique de son père dès son accession au trône en 680 avant notre ère. Il ordonne la restauration de Babylone, le retour de la statue de Marduk et la réouverture des temples. Ces inscriptions donnent à cette restauration une justification divine.

28:26 Marduk aurait condamné la ville à 70 ans de désolation avant de ramener lui-même ce délai à 11 ans. Cette volte-face n'est pas seulement politique, c'est une reconnaissance au plus haut niveau du pouvoir assyrien que Babylone ne peut pas être niée. Les Assyriens copient ces textes sacrés, reproduisent son architecture dans leur propre palais adoptent ces dieux dans leur panthéon.

28:49 Son successeur, Assurbanipal, rassemble à Ninive l'une des plus grandes collections connues de textes cunéiformes. Et une grande partie des textes qu'il y accumule vient directement des scribes babyloniens, dont il respecte le savoir autant qu'il redoute la résistance politique. Une cité vaincue militairement continue de dicter les normes de la civilisation à ses conquérants. Et cette victoire culturelle silencieuse est peut-être la forme de résistance la plus profonde que l'histoire ait jamais connue. En 626 avant notre ère, un homme dont on ne sait presque rien s'empare du trône de Babylone. Il ne vient pas d'une grande famille royale dont les tablettes enregistreraient la généalogie sur des générations. Il

29:31 n'a pas de passé illustre de conquérant dont les chroniques précédentes témoigneraient. Ce qu'il a, en revanche, c'est une vision géopolitique d'une culture étonnante et une capacité à forger des alliances qui va transformer le Proche-Orient plus profondément que n'importe quelle bataille. Nabopolassar, ce nom que les historiens translitaires de l'acadien Nabu appela au sur, Nabu protège le fils, reste un homme aux origines discutées. que certains chercheurs rattachent à une famille influente de l'élite urbaine d'Uruk, sans que cette filiation soit établie avec certitude. En prenant le trône de Babylone, il ne se contente pas de s'emparer d'une couronne. Il déclenche une révolution géopolitique qui, en moins de vingt ans,

30:15 effacera l'empire assyrien de la carte du monde connu. La première décennie de son règne est une lutte de survie. L'Assyrie n'accepte pas la perte de Babylone et les armées de Ninive tentent à plusieurs reprises de reprendre la cité rebelle. Nabopolassar tient, résiste, contre-attaque avec des succès inégaux et construit progressivement une armée babylonienne capable de rivaliser avec la machine de guerre assyrienne. Mais sa plus grande décision n'est pas militaire, elle est diplomatique. En 614 avant notre ère, après la prise d'Assur par les Medes, il noue une alliance avec leur roi, Siaksar, souverain de ce peuple iranien qui presse la Syrie depuis l'Est avec une force croissante. Cette coalition

30:59 médo-babylonienne ressemble à un étau, deux puissances attaquant simultanément la Syrie sur deux fronts, mais lui laissant aucune marge de manœuvre et aucun espace pour regrouper ses forces. La chute de Ninive en 612 avant notre ère est l'un des événements les plus spectaculaires de l'histoire du Proche-Orient ancien. La capitale de l'empire le plus puissant du monde connu, protégés par des remparts considérés comme inexpugnables, s'effondrent sous les assauts combinés des Babyloniens et des Medes après un siège de quelques mois. Les chroniques babyloniennes qui nous sont parvenues décrivent cet effondrement avec une sécheresse factuelle qui ne dissimule pas la satisfaction de leurs auteurs. Ce que les prophètes hébreux

31:41 avaient annoncé, ce que les ennemis de l'Assyrie espéraient sans oser vraiment y croire, se réalise en quelques semaines. L'Empire assyrien, qui avait dominé le Proche-Orient pendant des siècles avec une brutalité systématique, vient de subir un coup décisif. Son pouvoir se maintient encore à Aran, sous Assurubalit II, et la lutte se poursuit jusqu'en 609 avant notre ère. Et le monde qui émerge de cette disparition va être façonné, pour un siècle, par la main de Babylone. Dans le vide de puissance ainsi créé, plusieurs acteurs se disputent l'héritage des provinces autrefois contrôlées par Ninive. L'Égypte, sous le pharaon Néchao II, tente d'étendre son influence vers la Syrie et la Palestine,

32:27 profitant de l'effondrement assyrien pour récupérer des territoires qu'elle considère dans sa sphère naturelle. C'est dans ce contexte que la bataille de Karkemich, en 605 avant notre ère, s'impose comme l'un des affrontements décisifs de l'Antiquité. Sur les rives de l'Euphrate, dans ce carrefour stratégique où les routes entre l'Anatolie, la Syrie et la Mésopotamie convergent depuis des millénaires, les armées badiloniennes affrontent les forces égyptiennes. Et c'est le jeune Nabucodonosor, fils de Nabopolassar, qui commande l'armée de Babylone. La victoire badilonienne est totale. Les Égyptiens sont repoussés, leur prétention à l'hégémonie sur le Levant est brisée, et la Syrie, la Phénicie et la Palestine entrent dans l'orbite babylonienne. C'est au

33:13 cours de sa campagne à l'ouest, après la victoire de Carquémiche, que Nabucodonosor apprend la mort de son père. Nabopolassar, l'homme venu de nulle part qui avait fondé une nouvelle ère, s'est éteint à Babylone pendant que son fils poursuivait la campagne. Le pouvoir ne peut pas rester vacant, et la distance qui sépare le prince de la capitale est considérable. Selon le récit tardif de Bérose, transmis par d'autres auteurs, le prince traverse le désert dans une course contre la déstabilisation potentielle, arrive à Babylone et saisit le trône avant que l'empire naissant ne vacille. Cette rapidité de décision, militaire pendant la bataille, politique au moment de la succession, annonce le caractère du

33:57 roi qui va désormais régner sur Babylone et la conduire vers son apogée absolu. Le fils est déjà, en ses premières semaines de règne, tout ce que son père avait préparé. Sous Nabucodonosor II, Babylone devient probablement la plus grande ville du monde connu, avec peut-être 200 000 habitants selon certaines estimations archéologiques, des remparts extérieurs qui s'étendent sur près de 18 kilomètres, un palais du sud qui s'étend sur environ 300 mètres d'est en ouest et couvre 4 hectares et demi.

34:29 et une porte monumentale dont les briques bleues et jaunes émaillées brillaient au soleil avec une intensité évoquant une flamme impossible à regarder en face. Celui que la Bible appelle le roi de Babylone, celui dont le nom est passé dans les langues européennes comme le symbole même du pouvoir oriental absolu, est bien plus qu'un conquérant redoutable. C'est l'homme qui a fait de Babylone non plus seulement une capitale politique, mais une réalisation architecturale d'une magnificence sans égale dans le monde antique. 43 ans de règne, de 605 à 562 avant notre ère, suffisent à peine à énumérer les réalisations de Nabucodonosor. Les campagnes en Syrie et en Phénicie visent à sécuriser les routes commerciales et à imposer la souveraineté

35:15 babylonienne sur des cités portuaires indispensables à l'économie de l'Empire. Tyr résiste pendant 13 ans selon les sources antiques. Une durée qui illustre à la fois la détermination babylonienne et les limites d'une puissance continentale face à une cité insulaire disposant de ressources maritimes que les armées terrestres ne peuvent pas neutraliser facilement. Mais c'est à Jérusalem que les campagnes de Nabucodonosor laissent l'empreinte la plus durable dans la mémoire historique occidentale. En 597 avant notre ère, Nabucodonosor prend Jérusalem une première fois, déportant le roi Joachim et une partie de l'élite judéenne à Babylone. Cette première déportation ne suffit pas à étouffer la résistance, et une décennie plus tard,

36:00 un nouveau soulèvement contraint Nabucodonosor à revenir. En 587 avant notre ère, Jérusalem tombe une seconde fois, le temple est détruit et une seconde vague de déportés part vers la Mésopotamie. Cet événement, la destruction du temple et l'exil à Babylone, est l'un des moments fondateurs de l'identité religieuse et culturelle juive.

36:22 traité dans la Bible avec une force émotionnelle qui a traversé les millénaires. Une chronique babylonienne atteste la prise de Jérusalem en 597. Des documents administratifs témoignent de la présence de Yoïakin et d'autres judéens en Babylonie. Pour la destruction de 587, connue par les récits bibliques et éclairée par l'archéologie, aucun récit babylonien comparable ne nous est parvenu. À Babylon Men, Nabucodonosor construit avec une ambition que nulle description ne peut vraiment rendre. La porte d'Ishtar, dont les éléments reconstitués ornent aujourd'hui le musée de Pergam de Berlin, est l'une des œuvres architecturales les plus impressionnantes que l'Antiquité nous ait léguées.

37:06 Une double porte colossale, recouverte de briques d'un bleu profond, décorée en relief de taureaux et de dragons de Marduk disposés en rangées régulières, qui s'ouvre sur la voie processionnelle conduisant au temple des Aguilas. Cette avenue, longue de plusieurs centaines de mètres, était bordée de murs émaillés représentant des lions en marche, la mise en scène d'un pouvoir divin et royal que nul visiteur étranger ne pouvait traverser sans en ressentir le poids symbolique dans chaque pas. La ziggurate éthéménankie, dont le nom sumérien signifie« la maison-fondation du ciel et de la terre», est l'édifice que beaucoup d'historiens associent, avec les précautions méthodologiques nécessaires, à la tour de Babel du

37:50 récit biblique. Sa forme, une tour à étage s'élevant peut-être à 90 mètres de hauteur selon certaines reconstitutions théoriques, en faisait un point de repère visible à des dizaines de kilomètres à la ronde dans la pleine plate de la Mésopotamie. Sur la question des jardins suspendus, la réponse honnête est celle-ci.

38:10 Aucun texte babylonien contemporain connu à ce jour ne fait mention des jardins de Babylone. Ni les inscriptions de Nabucodonosor, ni les archives commerciales de son règne ne les décrivent. Les historiens débattent encore de leur localisation réelle. Certains proposent Ninive plutôt que Babylone, tandis que d'autres s'interrogent sur leur existence même. Ce doute n'enlève rien à la grandeur réelle de Babylone. Il rappelle simplement que la légende et l'histoire entretiennent parfois des relations plus complexes qu'il n'y paraît. Et sous la magnificence de cette cité, une fragilité couvre déjà, invisible, que le prochain règne rendra soudainement visible. Le dernier roi de Babylone s'absente de sa capitale pendant dix ans. Pendant

38:54 dix ans, les cérémonies les plus importantes du calendrier religieux babylonien La fête du Nouvel An, l'Akitu, lors de laquelle le roi devait saisir physiquement la main de la statue de Marduk pour renouveler le pacte entre le souverain terrestre et le roi des dieux, ne peuvent pas avoir lieu, parce que le roi n'est pas là. Une partie du clergé de Marduk semble lui être hostile. La population est déconcertée.

39:19 Et aux marges orientales de l'Empire, un roi perse du nom de Cyrus accumule des victoires avec la régularité implacable d'une marée montante. Cette situation n'est pas de la fiction. Elle est documentée par les chroniques babyloniennes elles-mêmes, et elle constitue l'une des énigmes les plus fascinantes de l'histoire du Proche-Orient ancien. Pour comprendre comment Babylone en arrive là, il faut retracer brièvement la trajectoire chaotique qui suit la mort de Nabucodonosor II en 562 avant notre ère. Son fils Amel Marduk, lévile Mérodac de la Bible, qui libère le roi judéen Yoïakin de sa captivité selon le récit biblique, règne à peine deux ans avant d'être renversé et tué par son beau-frère Nériglissar, un général expérimenté qui meurt rapidement

40:05 à son tour. Son successeur, Labachi Marduk, est renversé en quelques mois par un groupe de conspirateurs. En l'espace de six ans, trois rois se succèdent sur le trône de Badilon après Nabucodonosor. une instabilité dynastique profonde qui révèle les fractures internes d'un empire que le grand roi avait maintenu par la seule force de sa personnalité et de son autorité.

40:29 L'homme qui sort vainqueur de cette période de turbulence s'appelle Nabonide, Nabounaïde en acadien. Nabou est loué. Il prend le pouvoir en 556 avant notre ère dans des circonstances qui restent partiellement obscures, vraisemblablement avec le soutien du groupe de notables qui avait renversé son prédécesseur. Nabonide n'est pas issu d'une lignée royale babylonienne. Sa mère, Ada Goupi, dont une longue inscription évoque la vie, était une fervente adoratrice du dieu lunaire Sin à Aran. Ses éventuelles fonctions sacerdotales restent une hypothèse.

41:04 Il semble avoir hérité de cette dévotion particulière pour une divinité qui n'est pas le dieu principal de Babylone. Ce choix théologique va marquer son règne et pourrait avoir contribué à le fragiliser. La politique religieuse de Nabonide semble avoir nourri des tensions avec une partie des milieux des temples.

41:22 En élevant Sine, le dieu de la lune, au rang de divinité suprême de son empire, et en négligeant les rites spécifiques qui faisaient de Marduk le fondement de la légitimité royale babylonienne, il s'alienne probablement une partie du puissant clergé des Aguilas. Ce clergé n'est pas simplement un corps religieux.

41:41 C'est une institution économique et politique majeure, contrôlant des terres, des ateliers et des capitaux considérables, capables d'influencer profondément l'opinion publique babylomienne. Mais ce conflit nous est surtout connu par des textes hostiles au roi. Ni l'unanimité de cette opposition, ni son rôle décisif dans sa chute me sont établis.

42:02 Le séjour de Nabonide à Taïma est l'épisode le plus mystérieux de son règne. Vers 550 avant notre ère, il installe sa cour dans cet oasis d'Arabie du nord-ouest. à plusieurs semaines de marche de Babylone, et y demeure pendant une dizaine d'années, laissant son fils Belchatsar gérer les affaires courantes de l'Empire comme régent. Les raisons de ce départ durable font encore l'objet de débats entre spécialistes. Certains y voient une stratégie commerciale visant à contrôler les routes caravanières de l'Arabie. D'autres suggèrent une crise politique qui aurait rendu Babylone inhospitalière pour lui. Un texte retrouvé à Qumran évoque une maladie divine, Mais les sources contemporaines babyloniennes ne confirment

42:43 pas cette interprétation, et les historiens la tiennent pour hypothétique. Ce qui est certain, en revanche, c'est l'interruption des célébrations. Pendant ces années sans acquittu, sans roi présent pour honorer Marduk, la légitimité du pouvoir babylonien a pu se fragiliser, sans que l'on puisse mesurer l'ampleur de cette érosion. À l'est, Cyrus le Grand a déjà renversé le puissant roi lydien Crésus, s'est emparé de Sardes en Anatolie, et contrôle désormais un empire qui touche les frontières orientales de la Babylonie. La question qui se pose n'est plus de savoir si Babylone tombera, mais de savoir dans quelles conditions et avec quelles résistances.

43:23 La réponse, comme vous allez l'entendre, surprend encore les historiens aujourd'hui. En octobre 539 avant notre ère, les armées perses de Cyrus le Grand entrent dans Babylone sans combat. Pas de sièges en règle, pas de destruction de murailles, pas de carnage dans les rues. La plus grande ville du monde connue, protégée par une double enceinte de remparts, entourée de canaux qui rendaient tout assaut direct quasi impossible, ouvre ses portes à un conquérant étranger avec une passivité que les chroniques de l'époque décrivent avec quelque chose qui ressemble à de la stupeur contenue. Comment la capitale d'un empire, la cité de Marduk, la ville que ses habitants appelaient« la porte du Dieu», a-t-elle pu tomber ainsi, sans le moindre acte

44:08 de résistance documentée? La réponse engage à la fois la stratégie militaire, la politique religieuse et la mémoire que les vainqueurs ont soigneusement construite sur les ruines du monde qu'ils venaient d'effacer. La campagne de Cyrus contre Babylone ne commence pas aux portes de la cité. Peu avant l'entrée dans Babylone, une bataille se déroule à Opis sur le Tigre, où les armées babyloniennes sont défaites par les forces perses. Puis Sipar, grande cité du nord de la Babylonie, tombe sans résistance.

44:39 Quant à Belchatsar, ses actions pendant cette phase finale de la conquête ne sont pas connues avec certitude. La chronique babylonienne dite« chronique de Nabonide» enregistre ces événements avec une froideur factuelle qui suggère que ses auteurs, probablement des scribes proches du clergé de Marduk, ne pleurent pas particulièrement le régime qui vient de s'effondrer. Nabonide lui-même, revenu à Babylone avant la chute, est capturé par les Perses. Sa mort reste obscure. Certaines sources le situant en exil à l'est de l'Empire perse, d'autres suggérant une fin plus discrète encore.

45:15 Le cylindre de Cyrus, retrouvé en 1879 lors de fouilles à Babylone et aujourd'hui conservé au British Museum de Londres, est le document le plus célèbre de cette conquête. Ce petit cylindre d'argile porte une inscription en acadien dans laquelle Cyrus se présente comme choisi par Marduk lui-même pour libérer Babylone d'un roi impie qui avait négligé le culte du grand dieu. Le texte affirme que la population a accueilli Cyrus avec joie, qu'il est entré dans la ville sans combat et que Babylone a été préservé du malheur. Ce document est souvent cité comme la première déclaration de droit de l'homme de l'histoire. une qualification que les historiens reçoivent avec des nuances considérables. Le cylindre est avant tout un

46:02 texte de propagande royale dans une tradition très ancienne. Cyrus emprunte le vocabulaire politique et religieux babylonien pour légitimer sa conquête aux yeux de la population et du clergé qu'il vient de soumettre. Cela ne signifie pas que son contenu est entièrement fictif. La politique perse de tolérance religieuse est attestée dans d'autres contextes. Mais cela invite à lire ce document pour ce qu'il est. une version des faits soigneusement construite, pas un procès-verbal objectif. Ce qui se dessine à travers ces sources, c'est la remarquable habileté politique de Cyrus à Babylone.

46:36 Il maintient les temples en activité, restitue aux cités des statues divines que Nabonide avait centralisées et favorise la continuité des cultes traditionnels dans les sanctuaires babyloniens. Le cylindre évoque aussi le retour des populations de certaines cités mésopotamiennes et voisines dans leurs lieux d'origine. L'autorisation donnée aux judéens de rentrer dans leur pays relève, elle, du témoignage de la tradition biblique. Le cylindre ne les mentionne pas. Ce faisant, Cyrus ne se présente pas comme un conquérant imposant une civilisation étrangère, mais comme le restaurateur d'un ordre cosmique perturbé par un roi indigne. C'est une politique d'intégration d'une sophistication renarquable,

47:17 qui explique en partie la relative stabilité de la transition babylonienne vers l'Empire perse à Kéménide. Babylone continue d'exister sous les Perses, puis sous Alexandre le Grand, qui meurt en 323 avant notre ère, puis sous les Séleucides, avant de se vider progressivement au profit des nouvelles capitales. Mais quelque chose de plus grand que la cité elle-même a survécu.

47:40 Le système sexagésimal qui divise nos heures et nos angles en soixante est babylonien. Les bases de l'astronomie mathématique qui permettront à Ptolémée et à Copernic de cartographier le ciel viennent des observations consignées dans les temples de la Mésopotamie. L'idée qu'un souverain doit gouverner selon un droit écrit, public et applicable, même imparfaitement, est ancrée dans la stèle noire d'Amourabi.

48:05 Et l'épopée de Gilgamesh, ce récit d'un roi qui cherche l'immortalité et trouve à la place la sagesse de l'acceptation humaine, est l'une des plus anciennes grandes œuvres littéraires de Mésopotamie. élaborée à partir de récits sumériens plus anciens, remaniés au fil de plusieurs versions acadiennes, transmises à travers les millénaires jusqu'à nos mains. Babylone n'a pas disparu en 539 avant notre ère. Elle a été absorbée, métamorphosée, dissoute dans le sang de toutes les civilisations qui lui ont succédé. Si vous avez traversé avec nous ces quelques treize siècles d'histoire, de l'humble comptoir sur l'Euphrate à la cité qui a redéfini ce que signifie« gouverner», contez les étoiles et racontez

48:47 le monde, vous savez maintenant que chaque civilisation que nous croyons moderne porte en elle les traces de ce qui l'a précédé. Si ce voyage vous a accompagné et que vous souhaitez continuer à explorer l'histoire des grandes civilisations de l'humanité, abonnez-vous à Histoire des civilisations. La prochaine traversée du temps est déjà en route.