Eine bitterböse Satire auf die Weltpolitik: Daniel Kehlmanns „Afrika“

Berlin, 1884. Gustav Strinetzky hat gleich mehrere Probleme: Der österreichische Diplomat hat viel Geld unterschlagen, um seine Geliebte zu finanzieren, und jetzt droht die Sache aufzufliegen. Und dann ist da auch noch dieses Duell, mit echten Waffen auf Leben und Tod:
„Wenn man ein Duell hat, Pistolen, gibt es da einen Trick, um ...? Nun ja, etwas, worauf man achten soll?» Stanley lachte und antwortete. «Treffen», übersetzte der General. «Er sagt, es wäre hilfreich, wenn Sie treffen. Und zwar vor dem Gegner. «Danke», sagte Strinetzky heiser.“
Kleiner Diplomat mit großen Sorgen

Und ausgerechnet jetzt soll Strinetzky Österreich-Ungarn auf einer internationalen Konferenz vertreten. Reichskanzler Otto von Bismarck hat die europäischen Kolonialmächte nach Berlin geladen, um über deren Interessen in Afrika zu verhandeln.
Eigentlich soll Strinetzkys Vorgesetzter Széchényi teilnehmen, aber der muss Klavier üben. Sein Freund Franz Liszt hat ihm ein besonders schwieriges Stück geschrieben.
„Ich wollt Sie bitten, mich heute beim Kongo-Kongress zu vertreten.» «Aber ich bin nicht eingearbeitet, Eure Exzellenz. „(…) Es ist wirklich nichts dabei. Vor allem geht es ja auch um nichts Echtes! Grenzen im Urwald! Flaggen zwischen Elefanten und Tigern. Dort wohnt eh niemand, also was soll’s!» «Ich glaub, es gibt in Zentralafrika gar keine Tiger.»“
Ein Kontinent wird aufgeteilt, und die Männer, die darüber verhandeln, sind mit sich selbst beschäftigt. Eitel, zerstreut, korrupt sind sie und oft lächerlich - Daniel Kehlmann macht aus einem der düstersten Kapitel der europäischen Geschichte eine Komödie.
„Ich habe mich ein bisschen beschäftigt mit dieser Kongokonferenz, auch deswegen, weil mein Freund Volker Schlöndorff, der große Regisseur, hat jahrelang viele Jahre lang Unterlagen dazu gesammelt und hat mir die dann einfach geschenkt und gesagt `Mach damit, was du möchtest," erzählt Kehlmann.
„Und ich habe sofort das Gefühl gehabt, dieser absoluten Farce, die da vor sich geht. Ein Kontinent wird aufgeteilt von Leuten, von denen mit einer einzigen Ausnahme kein einziger auch nur je in Afrika gewesen ist.“
Wenn das Grauen zur Farce wird

Eine Farce mit verheerenden Folgen. Denn auf der Konferenz schaffte es der belgische König Leopold II., das Gebiet des heutigen Kongo zu seinem Privatbesitz zu machen - Millionen Menschen starben durch Zwangsarbeit, Mord und Hunger. Wie kann man diese Schrecken mit einer Komödie verbinden?
Kehlmann gelingt das, da er sich nie über die Opfer des Kolonialismus lustig macht, sondern die groteske Selbstüberschätzung der europäischen Diplomaten aufzeigt. „Afrika“ ist nicht einfach lustig, sondern bitterkomisch - etwa wenn auf einem vornehmen Ball angeblich afrikanische Jungen zur Unterhaltung der Gäste tanzen müssen:
„Die Jungen gingen in die Hocke und bewegten sich im Froschgalopp hüpfend im Kreis. Auf dem marmornen Boden malten sich ihre Fußabdrücke dunkel ab. Allmählich aber geriet die Choreographie aus dem Ruder, der kleinste Junge fiel hin und blieb weinend sitzen, während die beiden größten in eine Schlägerei gerieten.
Die anderen tanzten weiter, aber das wurde zunehmend schwierig, weil die zwei sich Prügelnden so vulgäre Berliner Kraftausdrücke ausstießen, dass sie sogar die Trommeln übertönten, «Flitzpiepe» schrie der eine, «Graf Kacke» der andere, aber zum Glück verstanden viele Ballgäste kein Deutsch.“
Daniel Kehlmann verrät: „Auf diese Szene bin ich gekommen durch Quellenstudium. [...] Das war so, es gab diesen Ball und man hat da diese Jungs mit Schuhcreme bemalt [...] Dass die Farbe dann abgeht und die einander zu beschimpfen anfangen, das ist wiederum ein Zusatz des Romanautors.“
Die Wirklichkeit liefert Kehlmann reichlich absurdes Material. Kehlmann erzählt von einer Gesellschaft, die sich für den Gipfel der Zivilisation hält – und dabei ihre eigene Barbarei nicht erkennt. Das ist nicht nur grotesk, sondern wirkt fast 150 Jahre später erschreckend aktuell. Denn auch heute stellen mächtige Männer das Völkerrecht in Frage, sagt Daniel Kehlmann.
Die Ignoranz der Mächtigen – damals wie heute

„Also selbstverständlich Putin, wenn er einfach in der Ukraine einmarschiert oder Trump, wenn er einfach erklärt, er möchte, er möchte Grönland haben. Und auch wenn Friedrich Merz erklärt, ja, es mag einen internationalen Haftbefehl gegen Netanjahu geben, aber sollte er nach Deutschland kommen, würde er ihn natürlich nicht verhaften.
Das ist einfach eine Erklärung, dass Völkerrecht nicht gelten soll. Wir müssen da nicht immer nur zu Trump und Putin sehen, sondern wir haben diese Entwicklung bei uns auch.“
Daniel Kehlmanns Blick auf die Gegenwart ist also ziemlich düster. Sein Roman dagegen ist ausgesprochen komisch. Mit großer erzählerischer Leichtigkeit lässt er seine Figuren durch einen einzigen Tag taumeln. Der Roman ist meisterhaft konstruiert und voller absurder Dialoge.
Doch hinter all der Komik lauert das Entsetzen. Denn wir wissen, welche verheerenden Folgen die Berliner Kongokonferenz für Millionen Menschen in Afrika hatte und wie sehr der Kolonialismus den Kontinent bis heute prägt.
Daniel Kehlmann zeigt, wie beiläufig Weltgeschichte manchmal gemacht wird. „Afrika“ ist eine Komödie über Männer, über deren Dummheit und Ignoranz man lachen könnte – hätten ihre Entscheidungen nicht so entsetzliche Folgen gehabt. Kehlmanns Figuren sind lächerlich – ihre Macht ist es nicht.