Die nukleare Nadel im Heuhaufen: Die verschollenen Bomben des Kalten Krieges

0:00 Stell dir vor, du sitzt 1966 an einem echt malerischen Strand in Südspanien. Die Sonne scheint, das Mittelmeer rauscht da so im Hintergrund, oder oder du befindest dich 2 Jahre später, also 1968 in der eisigen, klirrenden Dunkelheit Grönlands. Umgeben von absolut nichts als endlos weitem Packeis. Genau und plötzlich wirklich völlig aus dem nichts regnet es amerikanische Wasserstoffbomben vom Himmel. Und zwar nicht etwa, weil ein massiver sowjetischer Überraschungsangriff den Dritten Weltkrieg eingeläutet hätte. Sondern wegen banaler, fast schon lächerlicher Missgeschicke.

0:39 Exakt willkommen zu dieser tiefgehenden Analyse im Podcast The Cold war Files es. Klingt halt wirklich wie das Drehbuch für einen schlechten Thriller, aber tja, es ist die knallharte, dokumentierte Realität des Kalten Krieges. Wenn man sich diese Akten ansieht, fragt man sich unweigerlich, wie wir diese Zeit überhaupt überlebt haben.

0:57 OK, lass uns das mal aus Pathum heute werten wir nämlich einen ganzen Stapel historischer Berichte aus, also Artikel aus dem Spiegel, Reportagen der BBC und so einige frisch freigegebene militärische Aufzeichnungen. Unsere Mission heute wir vergleichen die beiden verheerendsten Nuklearwaffen, Unfälle dieser Ära Palomaris in Spanien und Thule in Grönland. Was hier besonders faszinierend ist, ist ja die Frage, wie diese Bomben überhaupt dorthin kamen.

1:29 Bevor wir also zu den abstürzenden Flugzeugen kommen müssen wir, müssen wir kurz klären, warum diese enorm zerstörenden Waffen überhaupt permanent am Himmel waren. Ja, das habe ich mich beim Lesen der Akten auch die ganze Zeit gefragt. Man dreht ja nicht einfach aus Spaß mit Wasserstoffbomben seine Runden über Europa, oder?

1:47 Na ja. Der Schlüssel dazu ist die Operation Chrome Dome. Das Strategic Air Command der US Air Force startete dieses Programm 1960, und zwar aus einer, aus einer tiefgreifenden Paranoia heraus nach dem sogenannten Sputnikschock hatten die amerikanischen Militärstrategen panische Angst vor einem Überraschungsangriff.

2:09 Weil die Angst war, dass die sowjetischen Raketen die Bomber am Boden zerstören, bevor die überhaupt abheben können. Richtig? Ganz genau. Die Prämisse war also absolute Abschreckung durch ständige Präsenz. Die USA hielten rund um die Uhr B 52 Bomber in der Luft, beladen mit scharfen Atomwaffen, es gab zu jederzeit mindestens ein Dutzend Maschinen am Himmel, die beständig an die Grenzen der Sowjetunion heranflogen das war ein logistischer Kraftakt, der jährlich etwa $123000000 verschlang. Wahnsinn.

2:43 Ich meine, ich vergleiche das Konzept immer mit so einem. Extrem gefährlichen Jonglierakt also. Man balanciert mit brennenden Fackeln im eigenen Wohnzimmer, nur um dem Nachbarn durchs Fenster zu zeigen, dass man feuerbereit ist. Aber wie, wie bewältigt man das logistisch überhaupt? Ne b 52 kann ja nicht endlos fliegen. Das ist der wunde Punkt der ganzen Strategie, um 24 Stunden in der Luft zu bleiben, mussten diese Bomber mehrfach in der Luft betankt werden.

3:09 Diese Luftbetankungen mit KC 135 Tank Flugzeugen gehörten zu den gefährlichsten Manövern überhaupt. 2 riesige Flugzeuge, die mit hunderten Stundenkilometern nur wenige Meter voneinander entfernt fliegen. Und das bei jedem Wetter. Ja, und dazu kamen noch spezielle Überwachungsflüge, die sogenannten Hard Head Missionen nach Thule. Warte mal Hard Head was genau wurde da überwacht? Dort stand das BMEWS, also das Ballistic Missile early Warning System.

3:38 Ein riesiges Radar in Grönland zur Raketenerkennung, die unter Seekabel dorthin rissen, im Eis extrem oft also flogen die Bomber dorthin, um visuell zu checken, ob das Radar noch steht oder ob, ob die Sowjets angegriffen haben. OK, also ständige Flüge unter widrigsten Bedingungen. Das heißt doch, wenn man Tag und Nacht mit Atomwaffen unter solchen Zwängen operiert, provoziert man statistisch gesehen irgendwann einfach die Katastrophe.

4:05 Genau diese statistische Wahrscheinlichkeit holte die Airforce dann am 17. Januar 1966 an der südostspanischen Küste ein nahe dem Dorf Palomaris ein B 52 g Bomber war da auf einer Routinemission im Bauch 4 b 28 wasserstoffbomben. Jeder einzelne mit einer Sprengkraft von 1,45 Megatonnen, um das Mal einzuordnen, das ist gut 100 bis 110 mal so stark wie die Hiroshima Bombe.

4:33 Krass. Und der Fehler, der die Katastrophe auslöste, war völlig banal. Der Bomber flog in 9000 Metern Höhe einfach einen Tick zu schnell an das Tankflugzeug heran. Der Winkel stimmte nicht. Oh Gott, der Ausleger des Tankers riss den Rumpf des Bombers auf, es kam zur sofortigen Kollision, ein infernaler Feuerball, 150000 Liter Kerosin brennen, 7 Soldaten sterben und während das Flugzeug auseinander bricht, fallen die 4 Wasserstoffbomben in die Tiefe. Das Militär funkt sofort.

5:03 Broken Arrow. Und am Boden war das das absolute Chaos. Die Berichte der BBC von den Dorfbewohnern lesen sich echt wie aus einem Endzeitfilm. Eigentlich sollten Fallschirme den Aufprall bremsen, aber bei 2 Bomben versacken die Schirme. Bäuerin Signora Flores und Bauer Pedro Alarcon dachten buchstäblich, die Welt geht unter. Absolut verständlich, wenn brennende Trümmer auf dein Dorf regnen.

5:27 Aber hier muss ich mal einhaken, wenn diese Dinge aus 9000 Metern Höhe ungebremst auf den Boden krachen. Warum existiert Südspanien heute noch, warum gab es keine nukleare Explosion? Das ist der physikalische Kern des Ganzen. Es gab glücklicherweise keine thermonukleare Explosion, weil die elektrischen Sicherungen hielten. Die Bomben waren nicht scharf geschaltet, das Problem war aber das Design der Waffen damals, der Plutoniumkern ist nämlich von konventionellem Sprengstoff umgeben. Watte Wozu braucht eine Atombombe normalen Sprengstoff? Um die atomare Kittenreaktion überhaupt erst zu starten, das nennt sich Implosion.

6:08 Der konventionelle Sprengstoff ist, wieso eine Kugel um das Plutonium angeordnet, wenn die Bombe detonieren soll, müssen alle diese Sprengstofflinsen auf die Millisekunde genau gleichzeitig explodieren, damit der Druck nach innen geht und das Plutonium zusammenpresst. Ah, verstehe, aber in Pallomaris explodierte das nicht symmetrisch, weil sie auf den Boden geknallt sind. Richtig.

6:33 Der harte Aufprall zündete einen Teil des konventionellen Sprengstoffs asymmetrisch, es gab also keinen fokussierten Druck nach innen, aber die Detonation zerriss die äußere Hülle und sprengte den Plutoniumkern einfach in Stücke. Das wirkte dann im Grunde wie eine schmutzige Bombe. Exakt rund 3 Kilogramm hochgiftiges Plutonium 239 verteilten sich als feiner Staub über 435 Hektar landwirtschaftsfläche, Tomatenfelder, Bohnenplantagen, alles hochgradig kontaminiert. Und was dann politisch passierte, ist ja echt absurd. Diktator Franco und die USA wollten die Sache sofort vertuschen, Franco fürchtete um den spanischen Tourismus. Es gibt da dieses surreale Bild der US Botschafter, Engya, Biddle, Dook fährt ans Meer und

7:16 geht vor den Kameras baden, um zu zeigen, wie sicher das Wasser ist. Ein völlig zynisches PR Manöver während der Baden ging kratzten Hunderte US Soldaten in Schutzanzügen die oberste Erdschicht des Dorfes ab. Heimlich wurden 1400 Tonnen radioaktive Erde nach South Carolina verschifft. Und die vierte Bombe hat ja noch gefehlt. Die lag irgendwo im Meer und wurde erst nach 80 extrem angespannten Tagen auf einer Unterwasserklippe gefunden. Man sollte doch meinen, nach so einem Fiasko stoppt man diese chromedone Flüge sofort, oder?

7:49 Das würde der Logik des zivilen Verstandes entsprechen. Aber im Kalten Krieg zählte nur die Abschreckung. Die USA kehrten sprichwörtlich den Sand beiseite und flogen weiter, bis es dann 2 Jahre später im Januar 1968 in Thule in Grönland erneut passierte. Die Geschichte von Hobo 28 als ich das gelesen hab, dachte ich, ich spinne der Auslöser für den Absturz eines hochmodernen Atombombers war ein Schaumstoffkissen. Wie kann das sein?

8:20 Es ist wirklich tragikomisch. Es war extrem kalt in der Arktis. Ein zusätzlicher Pilot an Bord fror und legte sich 3 Schaumstoffkissen unter seinen Notsitz. Er ahnte aber nicht, dass direkt darunter eine Heizdüse war. Und um es wärmer zu haben, zapfte die Crew heiße Triebwerksluft an. Richtig. Genau.

8:40 Normalerweise wird diese Zapfluft gekühlt, bevor sie ins Cockpit strömt, aber ein technischer Fehler sorgte dafür, dass die Luft ungekühlt, also kochend heiß, direkt aus der Düse auf die Kissen blies. Die Kissen entzündeten sich. 5 Feuerloscher reichten nicht aus, um den Brand zu löschen. Der Rauch war wohl so beißend, dass die Piloten blind flogen. 6 von 7 retteten sich mit dem Schleudersitz, einer starb leider und das Ding stürzt aufs Eis der North Star Bay und der Aufprall war dann genau wie in Spanien, radioaktives Material.

9:14 Plutonium, Uran, Tritium großflächig verseucht, diesmal halt über das Eis. Und dann startete Projekt CRASTED ice. Bei -60 Grad im Dunkeln kratzten sie das Eis ab und es gibt da ja bis heute diese Kontroverse, weil die BBC berichtete, dass ein Urankern der vierten Bombe verschollen sei. Wenn wir das große Ganze betrachten, ist das Detail fast nebensächlich.

9:36 Dänemark hat 2009 in einer Studie bestritten, dass eine intakte Bombe fehlt, aber ob da nun ein Teil im Ozean liegt oder nicht, das Vertrauen der dänischen und spanischen Verbündeten in die USA war einfach nachhaltig erschüttert. 2 Abstürze, 8 gefallene Bomben, massiv verseuchte Gebiete. Da stellt sich doch die Frage, wie reagierte das Pentagon auf diesen doppelten Weckruf? Nun der direkte Vergleich der technischen Mängel nach Thule war schonungslos.

10:07 Das Hauptproblem war ja nicht die Atombombe selbst, sondern diese hochempfindlichen konventionellen Zündsprengstoffe. Die explodierten beim Aufprall einfach viel zu leicht und verteilten das Plutonium. Und die elektrischen Schaltungen waren auch fehlerhaft, oder? Ja, die erzeugten bei Stößen unvorhersehbare Kurzschlüsse, die den Sprengstoff zünden konnten.

10:27 Das System war in seiner Grundarchitektur einfach instabil. Und was wäre eigentlich passiert? Das hab ich mich bei der Recherche oft gefragt, wenn der Bomber in Thule nicht aufs Eis, sondern direkt in dieses Frühwarnradar, dieses Biami WS gekracht. Wäre das ist das geopolitische Alptraumszenario? Das Radar fällt aus NORAD in den USA verliert das Signal, im Kalten Krieg hätte man das höchstwahrscheinlich als sowjetischen Erstschlag gedeutet. Und dann hätte es den atomaren Gegenschlag gegeben wegen eines Schaumstoffkissens.

10:59 Wahnsinn. Das Pentagon erkannte dann endlich, dass die Risiken von Chromedome den Nutzen massiv überstiegen. Die Missionen wurden komplett gestoppt, die Strategie verlagerte sich auf Interkontinentalraketen. Und die anfälligen Kabel wurden durch sichere Satelliten ersetzt. Die Bomber blieben am Boden, aber das nukleare Arsenal existiert hier weiter. Tausende Waffen wie wurden die denn technisch nachgerüstet, um diese Broken Arrows in Zukunft weniger katastrophal zu machen? Hier gab es eine entscheidende technische Evolution. Die Waffen bekamen feuerfeste Gehäuse, aber die wichtigste Neuerung kam 1979 aus dem Los Alamos National Laboratory. Incensitive High explosive, kurz EE. Also was bedeutet das alles, was

11:45 macht diesen Sprengstoff anders? Er ist durch seine Molekularstruktur extrem widerstandsfähig. Man kann diesen neuen Sprengstoff aus 9000 Metern auf Beton fallen lassen, man kann drauf schießen oder ihn in brennendes Kerosin werfen, er explodiert einfach nicht, er braucht einen ganz spezifischen elektrischen Schockimpuls.

12:06 Das heißt, Wissenschaftler haben bestätigt, hätte man dieses IHE damals in Palomaris und Thule gehabt. Dann wäre kein Plutonium in die Umwelt gelangt, die Hülle hätte sich verbogen, aber der Kern wäre intakt geblieben. Eine harte Lektion für die Sicherheitstechnologie. Zusammenfassend kann man sagen, aus der Strategie der Abschreckung wurde eine massive Gefahr für die eigenen Verbündeten. Menschliche Fehler trafen auf unfertige Technik. Aber wir dürfen nicht vergessen, dass diese Unfälle die Menschen bis heute beschäftigen.

12:35 Absolut. Während in Thule großflächig alles abgetragen wurde, verrotteten in Spanien Teile der Ernte und jahrzehntelang wurde gelogen. Meter verseuchte Erde nach Nevada zu holen, aber unter späteren Regierungen wurde das wieder blockiert. Das Plutonium ist noch heute in Spanien im Boden. Und genau das führt mich zu einem Gedanken, den ich dir heute mitgeben möchte. Da bin ich gespannt.

12:59 Wenn wir heute auf neue, weltverändernde Technologien schauen, sei es künstliche Intelligenz, fortgeschrittene Biotechnologie oder neue autonome Waffensysteme, dann gehen wir oft davon aus, dass die Experten alle Fehlerquellen bedacht haben. Wir vertrauen auf die Sicherheitsprotokolle, aber Palomaris und Zule lehren uns etwas anderes. Nämlich.

13:23 Dass der Zufall keine Protokolle kennt. Exakt die größte Gefahr für unsere Existenz ist vielleicht nicht der gezielte böse Wille eines Feindes, sondern unser blinder Glaube an die fehlerfreie Beherrschbarkeit unserer eigenen Erfindungen. Werden wir jemals aus der Lektion lernen, dass ein simples Schaumstoffkissen oder ein winziger Moment der Unachtsamkeit ausreichen, um die komplexesten Sicherheitssysteme der Welt Zufall zu bringen?

13:53 Denk mal darüber nach, während du das nächste Mal von narrensicherer Technologie liest.