L'Égypte antique : l'histoire complète des premiers pharaons à la conquête romaine

0:00 Il y a environ 4500 ans, des hommes construisaient les grandes pyramides de Gizeh avec des outils de pierre et de cuivre, grâce à une organisation collective renarquable. Il y a 3000 ans, une civilisation écrivait sur des murs de pierre les secrets de la mort et de la renaissance, possédait déjà une longue tradition médicale, un calendrier solaire et une administration d'État, et vénérait des dieux dont les noms résonnent encore dans nos langues aujourd'hui. Et pourtant, cette civilisation que nous appelons l'Égypte antique n'a pas surgi de nulle part.

0:33 Elle est née d'une catastrophe climatique, d'une migration forcée et d'un fleuve qui décidait chaque année si ses habitants allaient vivre ou mourir. Pendant dix chapitres, nous allons explorer les origines préhistoriques de l'Égypte, puis traverser trois mille ans d'histoire, des premiers pharaons jusqu'à la mort de Cléopâtre et à la conquête romaine, qui met fin au royaume ptolémaïque sans faire disparaître les traditions pharaoniques. Je suis votre hôte, et voici Histoire des civilisations. Il y a environ 8000 ans, le Sahara était vert. Cette affirmation peut sembler improbable, presque impossible, et pourtant, elle est solidement établie par les sciences de la Terre. Les carottes de sédiments prélevées dans les lacs

1:16 aujourd'hui asséchés du Sahara central, les peintures rupestres représentant des girafes, des crocodiles et des hippopotames réalisés sur les rochers du désert algérien, les restes de pollen de plantes aquatiques retrouvés dans des strates enfouies sous les dunes, tout cela raconte une histoire que nos cartes mentales peinent à accepter. L'Afrique du Nord n'était pas un désert. C'était une vaste savane traversée de lacs et de rivières, peuplée de chasseurs-cueilleurs qui n'avaient aucune raison de se diriger vers le Nil, parce que la nourriture et l'eau se trouvaient déjà là, partout autour d'eux. Mais à partir d'environ 5300 avant notre ère, le Sahara oriental s'assèche progressivement, selon des rythmes qui varient

1:57 d'une région à l'autre. Les lacs diminuent, les herbes jaunissent et brunissent. Le gibier se raréfie au point de disparaître presque entièrement. Pour une partie de ces populations dispersées dans le Sahara, l'une des réponses possibles consiste à gagner progressivement l'Est, en direction de la grande source d'eau permanente qu'est le Nil.

2:19 Mais ce mouvement n'est ni unique ni uniforme. Selon les régions et les époques, des groupes suivent des trajectoires diverses et leur installation dans la vallée demeure un processus encore débattu. Ce n'est donc pas un exode simple, volontaire ou conquérant, mais une série de déplacements sous la pression d'un milieu qui se transforme. Et ces déplacements contribueront, avec les populations déjà présentes dans la vallée, au processus qui feront émerger, plusieurs millénaires plus tard, l'une des plus grandes civilisations de l'histoire humaine. Il faut comprendre ce qu'est le Nil pour saisir pourquoi il transforme si radicalement tout ce qui l'approche.

2:57 Ce fleuve n'est pas simplement une rivière parmi d'autres, c'est un mécanisme biologique d'une précision extraordinaire. Chaque année, entre juin et septembre, les pluies de mousson qui s'abattent en Éthiopie et au Soudan gonflent le Nil, qui déborde ensuite dans la vallée égyptienne et y dépose une mince couche de limon noir d'une fertilité incomparable. Les anciens Égyptiens appelleront leur pays Kemet, la terre noire, en référence aux terres fertiles de la vallée, par opposition à Deshret, la terre rouge, c'est-à-dire le désert qui s'étend au-delà des terres irriguées. Cette frontière entre les deux mondes n'est pas graduelle. Elle est brutale, immédiate, visible à l'œil nu. On peut littéralement poser un pied

3:40 dans la vie et l'autre dans la mort. Ces rites manuels décrus... prévisible dans ses grandes lignes, mais jamais totalement maîtrisable dans ses détails, conditionne absolument tout dans la société qui se forme progressivement sur ses rives. Les agriculteurs apprennent à observer le niveau du fleuve, à anticiper les crues trop faibles qui annoncent la sécheresse et la famine, et les crues trop fortes qui noient les champs et emportent les villages. Très vite, cette observation devient un savoir collectif précieux, puis un enjeu de pouvoir. Celui qui peut prédire le Nil, ou prétendre l'influencer, tient entre ses mains la vie de milliers de personnes. C'est dans cette dépendance absolue au fleuve

4:24 que naît le germe de toute organisation politique égyptienne. Le Nil n'est d'ailleurs pas seulement une réalité géographique et économique. Il est le centre même de la vie spirituelle des populations qui s'installent sur ses rives. Les inondations sont personnifiées par un dieu que les Égyptiens nommeront Api, représenté comme un homme au ventre rebondi, couronnée de plantes aquatiques, incarnation vivante de la générosité du fleuve. L'observation attentive des étoiles permet peu à peu de prédire l'arrivée des crus avec une précision croissante, favorisant ainsi le développement d'observations astronomiques systématiques.

5:01 Cette lecture du ciel au service de la survie terrestre constitue une des racines les plus profondes de la pensée égyptienne. La conviction que l'univers est ordonné, lisible, et que cet ordre peut être compris par des esprits suffisamment attentifs et disciplinés. Bien après les premières occupations humaines de la vallée, la Haute-Égypte voit se développer la culture de Badari, puis les phases de Nagada I, Nagada II et Nagada III au cours des millénaires qui précèdent l'unification du pays. Ces sociétés sont d'abord villageoises et relativement égalitaires, puis progressivement hiérarchisées. Les fouilles de cimetières de cette époque racontent une histoire éloquente.

5:42 Dès les premières tombes, notamment à l'époque badarienne, des différences de taille et d'offrande témoignent déjà d'une certaine inégalité, même si elle reste encore peu marquée. Puis, peu à peu, certaines tombes deviennent plus grandes, plus richement dotées, des céramiques d'une qualité remarquable, des silex finement taillés, des parures en ivoire ou en or natif. L'inégalité s'installe d'abord dans la mort, avant de s'afficher pleinement dans la vie des vivants. C'est pendant la période de Nagada II et III, entre 3650 et 3100 avant notre ère environ, que la reconstruction traditionnelle fait émerger deux entités politiques distinctes dans la vallée, tandis que d'autres modèles décrivent plusieurs centres régionaux, chefferies et proto-états

6:30 progressivement unifiés. Au sud, en Haute-Égypte, des chefs puissants contrôlent les routes commerciales vers la Nubie et le cœur de l'Afrique. Au nord, dans le delta du Nil, la Basse-Égypte tire profit de ses échanges avec le Levant et la Méditerranée orientale. Ces deux mondes, l'un tourné vers les profondeurs africaines, l'autre ouvert sur la mer, cohabitent, rivalisent et se combattent pendant des générations. Quand l'un d'eux finira par l'emporter sur l'autre, l'histoire de l'Égypte basculera pour toujours. Mais qui a vraiment accompli cette unification? Et à quel prix? La réponse, partielle et encore débattue, nous attend dans le prochain chapitre. Dans une salle du musée égyptien du Caire, derrière une vitre

7:15 protégée par un éclairage discret, se trouve un objet dont la taille décevrait presque n'importe quel visiteur. Une palette de schiste gris-vert, haute d'environ 63 cm, taillée il y a 5000 ans. Et pourtant, cet objet, la palette de Narmer, est l'un des plus anciens monuments égyptiens de propagande royale et de représentation historique. D'un côté de la palette, un roi coiffé de la couronne blanche de Haute-Égypte fratte un ennemi agenouillé qu'il tient par les cheveux. De l'autre côté, le même roi, cette fois couronné de la couronne rouge de Basse-Égypte, inspecte des cordes vaincues disposées en rangée. Deux couronnes, un seul roi. Ce que cette pierre dit, au-delà de l'image, est immense. Les deux terres n'en font plus qu'une. Mais

8:03 est-ce là le récit d'un événement historique précis, ou bien une mise en scène symbolique du pouvoir? C'est là que les historiens et les égyptologues se divisent. Certains estiment que la palette de Narmer commémore une bataille réelle, une conquête militaire, un acte d'unification violent. D'autres soutiennent qu'il s'agit d'une déclaration de légitimité idéologique. une représentation rituelle de la domination royale plutôt que la chronique d'une victoire précisément datée. La vérité est peut-être entre les deux, ou au-delà des deux, et c'est précisément ce qui rend cet objet si fascinant pour qui veut comprendre les origines de l'État. Le roi représenté s'appelle Marmer, mais les sources anciennes, notamment le prêtre égyptien Manetton,

8:47 qui compila au IIIe siècle avant notre ère une liste des dynasties pharaoniques, mentionnent un personnage appelé Ménès comme premier unificateur de l'Égypte et fondateur de la première dynastie. Narmer et Ménès sont-ils une seule et même personne? Ou Ménès est-il un successeur direct qui a achevé ce que Narmer avait commencé? Là encore, les égyptologues ne s'accordent pas. Ce qui est certain, c'est qu'aux alentours de 3100 avant notre ère, l'Égypte devient pour la première fois un seul État organisé sous une autorité unique. l'un des plus anciens grands états territoriaux du monde antique. Et l'étape suivante est tout aussi révolutionnaire que la conquête elle-même. La tradition attribue à Ménès

9:31 la fondation de Memphis, ou du moins son établissement comme capitale. Mais l'identité de ce souverain, parfois assimilée à Narmer, parfois à Or-Aha, demeure débattue. Construite au point de jonction entre la Haute et la Basse-Égypte, là exactement où le delta commence à s'ouvrir, Memphis devient le centre administratif, religieux et symbolique du nouvel État. Ce choix géographique est d'une intelligence politique remarquable. Memphis n'appartient ni en au sud, ni entièrement au nord. Elle est la charnière, le lieu où la réconciliation symbolique des deux terres prend une forme visible dans la pierre et dans le bois. Être pharaon, à cette époque déjà, ne signifie pas simplement être un roi au

10:15 sens ordinaire de ce mot. Le pharaon est une triple entité. Souverain politique qui lève des armées et collecte des tribus, grand prêtre qui intercède entre les hommes et les dieux, et médiateur investi d'une puissance divine en tant que manifestation vivante d'Horus, le dieu faucon, fils d'Osiris. Cette fusion du pouvoir temporel et du sacré atteint en Égypte une cohérence et une continuité particulièrement renarquables parmi les civilisations antiques. Le roi d'Égypte n'est pas simplement choisi par les dieux ou protégé par eux. Il est l'incarnation vivante d'Horus et l'intermédiaire entre le monde divin et celui des hommes, garant de l'ordre cosmique que les Égyptiens nomment Mahat, la vérité, la justice,

11:03 l'harmonie universelle. Cette théologie du pouvoir a des conséquences politiques très concrètes. Si le pharaon est le garant de Mahat, alors toute résistance contre lui n'est pas seulement un crime politique. C'est un sacrilège, une rupture de l'ordre du monde. Et si la crue du Nil s'avère insuffisante, si les récoltes échouent, si une épidémie frappe le pays, ce sont des signes que quelque chose est déréglé entre le pharaon et les dieux.

11:30 Ce système d'idées cimente une loyauté extraordinaire, mais crée également une pression permanente sur le souverain. Il doit être parfait, ou du moins paraître l'être en toutes circonstances. Les deux premières dynasties... celles des rois qu'on appelle les rois Tinnites, du nom de Tinnis, leur ville d'origine quelque part en Haute-Égypte, consolident rapidement cette structure nouvelle. On lance les premières expéditions militaires vers le Sinaï pour en extraire le cuivre et la turquoise. On envoie des flottes vers les côtes du Liban pour importer le bois de cèdre, précieux et indispensable, que l'Égypte ne possède pas sur son propre territoire. Et on étend l'usage de l'écriture hiéroglyphique, apparue dès la période prédynastique,

12:14 employé dès ses débuts aussi bien dans des contextes administratifs et économiques que dans des contextes cérémoniels, cultuels et politiques, afin d'organiser un État centralisé naissant avec la rigueur d'un pouvoir qui sait déjà exactement où il veut aller. L'État égyptien s'invente à une vitesse stupéfiante, comme si des siècles d'expérience collective s'accumulaient en quelques générations. Et déjà, une ambition nouvelle commence à prendre forme dans l'esprit des successeurs de Narmer.

12:44 Et si on pouvait non seulement gouverner les hommes vivants, mais aussi vaincre la mort elle-même? En 2630 environ avant notre ère, un architecte nommé Imhotep prend une décision qui changera pour toujours l'histoire de l'architecture mondiale. Plutôt que de construire pour le roi Djezer une tombe à plat, comme le voulait l'usage depuis des siècles, il décide de l'élever vers le ciel, étage après étage, mastaba empilé sur mastaba.

13:12 jusqu'à créer une structure à 6 degrés haute d'environ 60 mètres. C'est la première pyramide de l'histoire. Et si ce geste vous semble d'abord simplement technique ou esthétique, regardez-le autrement. C'est un être humain qui essaie, pour la première fois dans l'architecture mondiale, de forcer physiquement le passage entre le monde des mortels et le domaine des dieux. Ce n'est pas de la construction. C'est une déclaration de guerre à la mort elle-même. L'Ancien Empire? qui couvre les 3e, 4e, 5e et 6e dynasties, entre 2700 et 2150 avant notre ère environ, est l'âge d'une confiance absolue dans la puissance de l'État pharaonique.

13:55 L'administration est rodée, les ressources affluent de toute l'Égypte et au-delà, et la théologie royale a atteint son point d'élaboration le plus sophistiqué. Le pharaon ne vit pas dans un palais ordinaire. Il habite un horizon temporaire en attendant de rejoindre les étoiles circompolaires, ces étoiles qui ne se couchent jamais et que les anciens Égyptiens appelaient les indestructibles. La pyramide est le vaisseau destiné à permettre ce voyage éternel, cette traversée ultime vers le ciel du Nord. Djezer et son architecte Imhotep posent la première pierre de ce programme ambitieux. Mais c'est sous la quatrième dynastie que le projet atteint des proportions qui défient encore notre imagination. Le pharaon Snéfro, père

14:39 du célèbre Khéops, fait construire à lui seul pas moins de trois pyramides, tâtonnant vers la forme parfaite. D'abord, la pyramide de Meïdoum, traditionnellement associée à son règne. Puis, la pyramide rhomboïdale de Dachour, dont l'angle a probablement été réduit à mi-hauteur en raison de craintes concernant la stabilité de la structure. Et enfin, la pyramide rouge, premier exemple connu d'une pyramide à face lisse et à angle constant. Ces monuments ne sont pas seulement de l'architecture. Ce sont des expériences à ciel ouvert, des erreurs assumées et des apprentissages accumulés à une échelle colossale. Et puis vient Khéops. La grande pyramide de Gizeh, érigée vers 2500 avant notre ère, reste aujourd'hui encore la plus grande pyramide égyptienne. 138 mètres

15:28 de hauteur actuelle, quelques mètres de moins que sa hauteur d'origine en raison des siècles d'érosion, et environ 2 300 000 blocs de calcaire et de granit, certains pesant plusieurs dizaines de tonnes. Pendant des siècles, on a voulu y voir l'œuvre d'esclaves martyrisés, une vision nourrie par Hérodote, puis amplifié par des réceptions tardives et la culture populaire, plutôt que par le texte biblique lui-même. Mais les fouilles archéologiques du village des ouvriers, découvert à Gizeh dans les années 90 du XXe siècle, racontent une toute autre histoire. Des travailleurs qui recevaient une rémunération et une nourriture régulière– bœuf, poisson, bière en quantités importantes– bénéficiaient de soins médicaux, comme en

16:12 témoignent sur les ossements retrouvés les traces de traumatismes guéris. et étaient enterrés avec honneur, à proximité même du monument qu'ils avaient passé leur vie à bâtir. Le chantier de Guizet est, selon la plupart des spécialistes, un projet national d'une sophistication organisationnelle remarquable. Certaines reconstitutions évoquent des dizaines de milliers de travailleurs se relayant selon les saisons agricoles, tandis que des estimations modernes plus basses retiennent des effectifs plus modestes.

16:42 Les crues du Nil libéraient temporairement les paysans de leurs champs pendant plusieurs mois, et le chantier exigeait une logistique alimentaire et hydraulique gigantesque, ainsi que des carrières de granit reliées au site par des rampes, des traîneaux et des canaux artificiels. Ce n'est pas un mystère inexpliqué. C'est le résultat d'un État qui sait exactement ce qu'il fait et qui dispose des ressources humaines et matérielles pour le réaliser.

17:08 À côté de la Grande Pyramide, Képhren, fils de Kéops, fait construire la deuxième pyramide de Gizeh, légèrement plus petite, mais perchée sur un terrain naturellement plus élevé, ce qui lui confère l'apparence d'une hauteur équivalente à l'œil du visiteur. Le grand sphinx, dont l'identité précise continue de faire l'objet de discussions entre spécialistes, bien que la plupart des égyptologues estiment qu'il représente Képhren, veille sur l'ensemble du complexe funéraire depuis son poste de pierre. Mykérinos, souverain suivant, complète la triade de Gizé avec une troisième pyramide plus modeste, recouverte à sa base d'un parement de granit rose qui devait resplendir au soleil d'une façon que nous pouvons à peine

17:51 imaginer aujourd'hui. Mais cette grandeur représente peut-être une charge que les pharaons eux-mêmes ne mesurent pas encore pleinement. Les efforts exigés par la construction des pyramides ont pu constituer l'une des composantes d'un déséquilibre bien plus vaste, aux côtés de facteurs dynastiques, administratifs, extérieures et climatiques. À mesure que l'autorité royale s'affaiblit, l'autonomie des nomarques, ces gouverneurs de province, va croître.

18:19 Et déjà, dans les textes administratifs de la 5e et de la 6e dynasties, les historiens perçoivent les premiers signes d'une fragilité profonde que l'immensité des monuments ne pouvait pas dissimuler indéfiniment. Imaginez un pays dont les habitants ont vécu pendant des siècles sous la certitude absolue que leur roi était un dieu. que l'ordre du monde était garanti, que le Nil déborderait exactement comme il le devait chaque année et que les récoltes suivraient invariablement. Imaginez ensuite que tout cela s'effondre, non pas en un seul coup de tonnerre, non pas à cause d'une invasion étrangère soudaine, mais de l'intérieur même du système, lentement, comme une maison dont les fondations se délitent en silence sous la surface. C'est exactement

19:05 ce qui arrive à l'Égypte après la sixième dynastie, aux alentours de 2150 avant notre ère. Et les textes que les Égyptiens eux-mêmes ont laissés pour décrire cette période sont parmi les plus sombres et les plus émouvants de toute la littérature antique. L'Ancien Empire s'effondre pour des raisons complexes que les historiens continuent d'analyser et de débattre avec soin.

19:28 Une partie de l'explication tient à la structure même du système politique. Les pharaons de la sixième dynastie ont progressivement accordé aux nomarques une autonomie croissante en échange de leur loyauté et de leur contribution aux grands chantiers royaux. Une délégation qui, à la mort des souverains forts, se mue inexorablement en indépendance réelle. Le pharaon Pépi II aurait régné, selon certaines listes royales anciennes, pendant 94 ans. Un chiffre que certains égyptologues jugent exagéré ou légendaire, mais qui illustre en tout cas la durée anormalement longue d'un règne sous lequel le pouvoir central s'est progressivement dilué au profit des périphéries. Simultanement, des données paléoclimatiques suggèrent des épisodes de sécheresse prolongée et

20:15 de crues insuffisantes du Nil pendant cette période, ce qui aurait provoqué des famines répétées et déstabilisé une économie déjà fragilisée politiquement. Des œuvres littéraires composées ou transmises bien après le début de la première période intermédiaire évoquent avec une intensité rare dans la littérature égyptienne des scènes de détresse sociale profonde, des tombes pillées, des familles déplacées, un ordre social entièrement renversé. Le texte connu sous le nom des Admonitions d'Hippouère, conservé dans une unique copie bien postérieure et souvent rattachée dans sa composition au Moyen-Empire, dépeinte un monde où celui qui n'avait pas de pain possède maintenant un grenier rempli et où celui qui était riche est désormais démuni.

21:01 Cette vision littéraire ne peut être lue comme la chronique directe de la période. Elle met en scène une inversion cauchemardesque de Mahat, cet ordre harmonieux que le pharaon était précisément censé garantir de toute éternité. La première période intermédiaire, qui s'étend grossièrement de 2150 à 2030 avant notre ère environ, voit l'Égypte se fragmenter en principautés rivales. Deux capitales revendiquent simultanément la légitimité royale, Héracléopolis dans le nord et Thèbes dans le sud. Des familles de nomarques guerrois s'allient, se trahissent et se combattent à travers la vallée du Nil.

21:40 Pendant quelques générations, les grands ateliers de la capitale perdent de leur influence, tandis que l'écriture monumentale, l'art funéraire et les styles régionaux continuent de se développer sous des formes plus diverses. Les temples ne reçoivent plus les dotations qui assuraient leur magnificence et les expéditions commerciales vers le Sinai ou vers Punt cessent presque complètement. Pour une civilisation habituée à ce pensée éternelle et indestructible, ce chaos est un traumatisme collectif d'une profondeur considérable. Et puis vient la Renaissance.

22:13 Elle arrive du sud, de Thèbes, cette ville du grand dieu Anon, perché dans la vallée de la Haute-Égypte, dont les princes ont conservé une ardeur militaire et une légitimité religieuse intactes à travers les décennies de fragmentation. Le roi Montuotep II, dont le nom signifie« Montu est satisfait», du nom du dieu de la guerre Thébin, mène une série de campagnes militaires décisives qui réunifient progressivement le pays sous son autorité unique vers 2030 avant notre ère, selon une datation approximative qui varie en fonction des chronologies égyptiennes retenues.

22:48 Sa victoire marque le début du Moyen Empire, qui durera jusqu'aux environs de 1650 avant notre ère. Ce qui émerge de cette réunification est une Égypte différente, plus prudente, plus consciente de sa propre fragilité, plus portée à réfléchir sur elle-même. Le Moyen-Empire est souvent présenté comme l'âge classique de la civilisation égyptienne, et l'éloge est pleinement mérité. La littérature y atteint son sommet avec des textes comme« Le Comte de Sinoué», l'un des chefs-d'œuvre de la littérature égyptienne, ou les enseignements pour Méricaré, qui témoignent d'une pensée philosophique d'une profondeur surprenante pour l'époque. L'art devient plus réaliste, plus attentif aux nuances du visage humain, moins prisonnier des conventions rigides de l'Ancien Empire.

23:35 Le commerce s'intensifie dans toutes les directions, vers le Levant pour l'argent et le lapis lazuli, vers la Nubie pour l'or et l'ivoire, vers la mystérieuse terre de Punt pour la myrrhe et l'encens. Ces Austrices III pharaon du milieu du XIXe siècle avant notre ère, incarne ce Moyen Empire à son apogée. Conquérant qui repousse la frontière nubienne jusqu'à la deuxième cataracte du Nil, mais aussi réformateur administratif sous lequel l'influence des élites provinciales semble diminuer au profit d'un pouvoir royal plus centralisé, même si les mécanismes et le caractère délibéré de cette évolution restent discutés. Sa statue conservée au musée du Caire montre un visage profondément marqué. presque sévère,

24:21 celui d'un roi qui portait le poids de son époque et qui avait peut-être appris, de l'histoire de ses prédécesseurs, que la fragilité guette toujours derrière la grandeur. Voici une question qui a longtemps déconcerté les historiens. Comment un empire aussi centralisé, aussi militarisé, aussi aguerri que l'Égypte de la fin du Moyen-Empire a-t-il pu se laisser dominer par des étrangers venus du nord-est et sans que les sources de l'époque ne relatent ni invasions fulgurantes, ni grandes batailles décisives clairement documentées, ni catastrophes militaires nettement datées. La réponse, au terme de décennies de recherches archéologiques et textuelles, est à la fois plus banale et plus fascinante que tout ce

25:03 que l'imagination pourrait inventer. Bien avant l'établissement du pouvoir Ixos, des populations venues du Levant se sont progressivement installées dans le Delta. mais la manière dont certaines de ces communautés en sont venues à former la XVe dynastie et la part exacte de la conquête militaire dans ce processus restent encore débattues. Les Hyksos, dont le nom vient de l'expression égyptienne antique« Hekachasout», qui signifie« dirigeant des pays étrangers», désignent avant tout les souverains d'une dynastie issue de la communauté d'origine ouest-asiatique établie à Avaris et entretenant des liens étroits avec le Levant méridional. À partir du XIXe siècle avant notre ère environ, des populations venues de cette région migrent

25:47 progressivement vers le delta oriental d'une île. Dans un premier temps, ce sont des marchands, des artisans, des familles qui s'installent dans les villes du delta, dans un contexte d'échanges commerciaux soutenus avec le Levant et, probablement, sans que ces déplacements s'accompagnent toujours de conflits, attirés par la prospérité de l'Égypte du Moyen-Empire et par la richesse de son commerce méditerranéen.

26:10 Ils adoptent une grande partie des codes culturels égyptiens. Ils utilisent les hiéroglyphes, vénèrent certains dieux du panthéon local, adoptent des titres et des protocoles de cours pharaoniques. Et puis, à mesure que le Moyen-Empire se fragilise au cours de la deuxième période intermédiaire, aux alentours de 1650 avant notre ère, leur présence dans le Delta se transforme peu à peu en pouvoir politique effectif. Ils fondent leur propre capitale, Avaris, dans le Delta oriental, Et la 15e dynastie Ixos règne sur la Basse-Égypte pendant plus d'un siècle. Quant à la 16e dynastie, son identité et le territoire qu'elle contrôlait restent débattus.

26:50 Selon une reconstruction influente, elle aurait été Thébène plutôt que Ixos. Ce que les Ixos apportent avec eux va transformer profondément l'Égypte. Et le paradoxe fascinant est que ce sont ces conquérants involontaires qui vont finalement armer leurs propres vainqueurs. Avant les Ixos, l'Égypte connaissait l'arc et le javelot, mais ignorait le char de combat attelé à des chevaux, essentiel à la guerre de mouvements rapides qui dominait alors tout le Proche-Orient. Après leur passage, elle maîtrisera ces techniques parfaitement. Les Ixos contribuent également à diffuser de nouveaux types d'armes et certains instruments de musique venus du Levant. En revanche, l'attribution qui leur est parfois faite de nouvelles méthodes de travail du bronze

27:33 ou de techniques agricoles jusque-là inconnues demeure discutée, car plusieurs de ces pratiques existaient déjà en Égypte. Cette grève culturelle, même vécue comme une humiliation nationale, enrichit considérablement la civilisation égyptienne sur le long terme. Mais l'humiliation, précisément, ne passe pas.

27:54 À Thèbes, au sud, où les rois de la XVIIe dynastie maintiennent leur indépendance formelle sur la Haute-Égypte, la résistance s'organise avec une détermination croissante. Le pharaon Sekenanreta, dont la momie, conservée au musée du Caire, présente des blessures multiples à la tête compatibles avec des armes de guerre Ixos, semble avoir lancé les premières offensives contre les forces du Nord.

28:18 Son successeur, Kamosis, poursuit la lutte avec une énergie farouche, descendant le Nil vers le Nord, attaquant les positions Ixos jusque dans leurs avant-postes, semant la désorganisation dans leurs lignes de ravitaillement et de commandement. Et c'est finalement Amosis le premier. fondateur de la XVIIIe dynastie et du Nouvel Empire, qui achève cette longue reconquête vers 1550 avant notre ère. Avarice tombe, les forces Ixos sont repoussées hors d'Égypte, et le pays retrouve pour la troisième fois de son histoire son unité sous une seule autorité. Mais ce n'est plus la même Égypte qui sort de cette épreuve. La leçon tirée de l'humiliation Ixos est désormais gravée dans la conscience politique de

29:01 la cour de Thèbes. Jamais plus il ne faudra attendre que l'ennemi vienne jusqu'au Nil. La nouvelle politique étrangère de l'Égypte sera résolument offensive, projetée loin au-delà de ses frontières naturelles. Amosis et ses successeurs immédiats, Amenhotep I, Thoutmosis I, lancent des campagnes militaires en Nubie vers le sud et au Levant vers le nord-est, repoussant les frontières de l'influence égyptienne à des distances inimaginables pour leurs prédécesseurs. C'est le début de ce que les historiens nomment le Nouvel Empire, qui s'étend de 1550 à 1070 avant notre ère environ. Et c'est l'ère la plus brillante, la plus dramatique et la plus riche en personnalités extraordinaires de toute l'histoire égyptienne. Des

29:47 pharaons qui élèvent des temples encore debout trente siècles plus tard. Une reine qui gouverne en son propre nom avec la barbe postiche des rois. et des révolutions religieuses qui failliront emporter avec elles toute une civilisation. C'est là que nous plongerons au prochain chapitre. Le Nouvel Empire ouvre désormais une nouvelle page de notre histoire. Au XVe siècle avant notre ère, dans les chancelleries de Thèbes, des scribes font face à une situation grammaticale inhabituelle et particulièrement visible. Comment accorder les titres royaux d'une femme qui se présente elle-même comme un pharaon masculin? Dans les inscriptions officielles, Hatshepsut sera tantôt désigné au féminin, la fille de Ré, et tantôt au masculin,

30:30 sa majesté le roi, parfois dans le même texte, sur le même mur, à quelques centimètres de distance. Ce flottement grammatical n'est pas une maladresse. C'est le reflet de l'une des affirmations les plus puissantes du pouvoir féminin dans l'histoire égyptienne, même si Hatshepsut n'est pas la première femme attestée à avoir porté le titre royal. Hatshepsut naît vers 1507 avant notre ère, fille du pharaon Thoutmosis Ier. À la mort de son père, elle épouse son demi-frère, qui monte sur le trône sous le nom de Thoutmosis II, une union dynastique courante à la cour royale égyptienne qui pouvait contribuer à préserver la légitimité et la continuité de la dynastie.

31:11 Thoutmosis II règne peu de temps et meurt alors que son héritier reconnu, un fils né d'une épouse secondaire, est encore trop jeune pour gouverner. Cet enfant prend le nom de Thoutmosis III, et Hatshepsut, en tant que grande épouse royale, devient sa régente officielle. La régence est une institution connue dans l'histoire égyptienne. Une reine peut gouverner temporairement au nom d'un roi mineur. Mais vers 1473 avant notre ère, Hatshepsut va beaucoup plus loin que la tradition ne l'autorisait. Elle adopte la pleine titulature royale, se fait représenter avec la barbe postiche des pharaons, le pagne royal, et les insignes de la double couronne. Elle n'est plus seulement régente, elle assume la pleine titulature royale en tant que co-régente principale

31:58 de Thoutmosis III, qui conserve son statut de roi. Son règne dans ce statut durera environ 15 ans, et l'ensemble de sa période de pouvoir, régence comprise, un peu plus de 20 ans. Les raisons exactes de ce geste exceptionnel restent débattues par les égyptologues. Ambition personnelle, nécessité politique face aux factions de cour, ou les deux à la fois, les sources ne permettent pas de trancher. Son règne n'est pas celui d'une reine guerrière, mais d'une souveraine bâtisseuse et commerçante.

32:29 Elle fait ériger son temple funéraire à Deir el-Bahari, sur la rive occidentale de Thèbes, une construction à trois terrasses superposées dont les reliefs racontent sa naissance divine, fruit d'une union entre sa mère et le dieu Amon lui-même. Elle fait tailler deux obélisques colossaux à Karnak, dont les sommets sont recouverts d'électromes. un alliage naturel d'or et d'argent, pour que leurs pointes brillent au soleil comme des éclairs figés dans la pierre. Et surtout, elle envoie une expédition maritime vers la terre de Punt, probablement quelque part sur la côte de la mer Rouge ou de la Corne de l'Afrique, bien que sa localisation exacte reste débattue parmi les spécialistes.

33:09 Les bateaux reviennent chargés de myres, d'encens, de bois précieux et d'animaux vivants. Hatshepsut meurt vers 1458 avant notre ère. Son beau-fils, Thoutmosis III, reprend alors les reines du pouvoir. Quelques décennies plus tard, ses représentations sont martelées sur les murs des temples, son nom effacé des cartouches, ses statues brisées et enterrées dans des fosses à proximité de Deir el-Bahari.

33:36 Pendant longtemps, on a interprété ce gommage systématique comme une vengeance personnelle d'un homme qui n'aurait jamais pardonné à sa tutrice de lui avoir confisqué le trône pendant deux décennies. Mais ses motivations restent incertaines. Parmi les interprétations avancées figure une lecture plus froide et plus politique. Thoutmosis aurait voulu supprimer ce précédent dynastique afin d'empêcher qu'une autre femme n'invoque un jour l'exemple d'Achepsout pour revendiquer le titre royal. Sous Thoutmosis III, l'Empire atteint son extension maximale. En 17 campagnes militaires menées au Levant, il repousse la frontière d'influence jusqu'à l'Euphrate au nord et jusqu'à la quatrième cataracte du Nil

34:18 au sud. L'Empire égyptien ne repose pas sur une occupation directe systématique. C'est un réseau de vassaux, de tribus et d'influences, maintenus par des garnisons dans les villes stratégiques, des mariages dynastiques et une diplomatie permanente. Ces annales militaires gravées à Karnak constituent l'une des sources les plus précises que nous ayons sur la stratégie de guerre de l'Égypte ancienne. L'Empire est à son zénith, mais sa fragilité, encore invisible depuis le sommet, viendra d'un coup qui partira de l'intérieur du palais royal lui-même. Voici peut-être la question la plus déstabilisante de toute l'histoire de l'Égypte ancienne. Peut-on effacer 3000 ans de religion en moins de 20 ans? Un seul homme

35:02 a vraiment essayé. Vers 1350 avant notre ère, alors que l'Empire est à son fait de richesse et de puissance, les tribus affluent du Levant, les temples d'Amon débordent d'or et de terre, le fils du Pharaon régnant va entreprendre de tout remplacer. Non pas les armées, non pas l'administration, mais les dieux eux-mêmes. Il va fermer leurs temples, faire marteler leurs noms sur les monuments et tenter, dans le culte officiel de l'État, de remplacer tout le panthéon millénaire par un seul dieu, le disque solaire Atone. Dans les foyers, cependant, les croyances traditionnelles et le culte privé de divinités comme Bess, Taourette ou Isis ne disparaîtront pas entièrement. À Ménothèpe, le quatrième monte sur le trône vers 1350 avant notre ère.

35:52 Dans les premières années de son règne, rien ne signale la tempête qui vient. Puis, quelque chose change. Le roi commence à favoriser ostensiblement le culte d'Aton, représenté non pas comme un dieu à forme humaine ou animale, mais comme un cercle rayonnant dont les rayons se terminent en petites mains tendant l'Ankh, le signe de vie, à ceux qu'il touche.

36:14 Vers 1346 avant notre ère, il franchit un point de non-retour. Il change son propre nom. Amenhotep, Amon est satisfait, devient Akhenaton, celui qui est utile à Athon. Ce n'est pas un simple changement de nom. C'est une déclaration de guerre au clergé d'Amon de Thèbes, l'institution religieuse la plus puissante d'Égypte, dont la richesse foncière et l'influence politique avaient cru sans interruption pendant des générations. Pour rompre définitivement avec cet héritage, Akhenaton fait ce que personne n'avait pu prévoir. Il quitte Thèbes et fonde une capitale entièrement nouvelle, sur un terrain vierge de toute association avec les anciens dieux. Ce site, qu'il nomme Akhetaton, l'horizon d'Aton, est construit en quelques années

37:03 dans la Moyenne-Égypte. Les archéologues modernes l'appellent Tel-El-Amarna. À ses côtés, dans cette nouvelle capitale, vit la femme dont le buste, découvert en 1912 et conservé aujourd'hui à Berlin, est devenu l'une des images les plus reproduites de toute l'Antiquité. Nefertiti, la grande épouse royale. Son rôle exact dans la révolution athonienne reste l'un des grands mystères de l'égyptologie. Était-elle simplement la compagne d'un roi mystique? Une corrigente, voire l'architecte intellectuel de la réforme religieuse? Certains spécialistes avancent même l'hypothèse, non confirmée, qu'elle aurait gouverné à part entière sous un nouveau nom après la disparition d'Akhenaton. Les égyptologues ne s'accordent pas sur

37:48 ce point, et toute affirmation tranchée sur son rôle dépasse ce que les sources permettent de confirmer. Ce qui est indiscutable, c'est la radicalité de la révolution. Akhenaton ferme les temples des autres dieux, détourne leurs revenus, fait marteler leurs noms sur les monuments, y compris, dans certains textes, le pluriel du mot« Dieu» lui-même. Les Égyptiens qui vivaient au rythme de rituels millénaires, dont les amulettes et les offrandes aux dieux locaux tissaient le quotidien de chaque maison, se trouvent dans un vide spirituel difficile à combler par le culte abstrait d'un disque solaire. S'agissait-il d'une vision sincère, à qu'en a-t-on comme premier monothéiste de l'histoire, comme certains l'ont interprété,

38:32 ou d'un coup de force politique contre les prêtres d'Amon? Les historiens ne tranchent pas. et les deux motivations ne s'excluent d'ailleurs pas mutuellement. Le projet s'effondre presque aussitôt après la mort d'Akhenaton, vers 1336 avant notre ère. Après un ou plusieurs règnes de transition très brefs, un jeune prince d'environ 9 ans, dont le nom initial Toutankaton révèle la dévotion familiale au Dieu nouveau, monte sur le trône et change rapidement de nom pour devenir Toutankamon. Avec ce changement de nom, toute la révolution se renverse. transfert de la cour à Memphis, restauration des cultes traditionnels, notamment ceux de Thèbes, abandon d'Akhenaton, qui sera progressivement démantelé, ses pierres remployées ailleurs.

39:18 Les rois ramessides effaceront si méthodiquement la mémoire d'Akhenaton que les Égyptiens ne l'appelleront plus que le criminel d'Amarna, sans même prononcer son nom. Cet épisode enfoui sous le sable pendant trois millénaires dit quelque chose d'essentiel sur les révolutions imposées par le sommet. Elles peuvent tout transformer en surface, mais si elles ne trouvent pas d'écho profond dans la société qui les subit, elles disparaissent aussi vite qu'elles sont apparues.

39:45 En 1274 avant notre ère, dans les plaines de Syrie, le pharaon d'Égypte se retrouve encerclé. Ses éclaireurs ont été trompés par de faux déserteurs hittites qui leur ont affirmé que l'armée ennemie était encore loin au nord. Et soudain, les chars hittites franchissent l'Oronte et frappent de flanc la division de Ré, encore en marche derrière celle d'Amon, avant de se diriger vers le camp du pharaon. C'est un désastre militaire qui aurait dû coûter la vie au pharaon Ramsès II. Il n'en mourra pas. Et dans les décennies qui suivront, Il fera du désastre initial le prélude d'un récit glorifiant son courage et présentant l'issue de la bataille comme une victoire personnelle obtenue grâce à Hamon. Ramsée II,

40:28 troisième pharaon de la 19e dynastie, règne de 1279 à 1213 avant notre ère. 66 ans, l'un des règnes les plus longs de toute l'histoire égyptienne. Il imprime sa marque sur l'Égypte avec une intensité sans précédent. Ses cartouches recouvrent les temples, usurpant parfois les monuments de ses prédécesseurs en faisant remplacer leur nom par le sien. Il fait construire une nouvelle capitale dans le delta, Pyramsès, et il fait ériger à Abu Simbel, dans le lointain sud nubien, deux temples colossaux taillés directement dans la roche, dont le plus grand présente en façade quatre statues de lui-même, hautes d'environ 20 mètres. Dans les années 60, le complexe sera démonté puis reconstruit quelques 60 mètres plus haut pour échapper à

41:16 la montée des eaux. et les colosses continuent aujourd'hui de veiller sur le Nil depuis leur nouvel emplacement. La bataille de Kadesh est le cœur de sa propagande royale. Les murs de cinq temples au moins en racontent l'histoire. L'encerclement initial, la charge solitaire du pharaon qui repousse les charitites grâce à la protection d'Amon, le retournement de la situation. Ce récit est d'une puissance narrative exceptionnelle et d'une partialité assumée.

41:44 Les documents hittites conservés dans les archives de Hattoucha ne livrent aucun récit détaillé équivalent à celui de Ramsès. Mais, avec les événements ultérieurs, notamment le maintien de Kadesh sous contrôle hittite, ils contredisent la version égyptienne d'une victoire totale. Les historiens modernes concluent plutôt à un résultat stratégiquement indécis.

42:05 Ni victoire nette pour l'Égypte, ni pour les Hittites. Ramsès a transformé une impasse sanglante en épopée divine. et ses scribes ont gravé cette version dans la pierre avec une permanence qui a traversé 32 siècles jusqu'à nous. Le résultat pratique de Kadesh est, paradoxalement, l'un des documents les plus importants de toute l'Antiquité. Le traité de paix signé entre Ramsès et le roi hittite Hattusili III, vers 1259 avant notre ère. Ce texte, conservé à la fois dans les inscriptions de Karnak et dans les archives hittites de Hattusha, est l'un des plus anciens traités de paix bilatéraux conservés et le premier à nous être parvenu dans des versions égyptiennes et hittites. Il garantit la non-agression mutuelle, prévoit l'entraide

42:51 militaire en cas d'attaque par un tiers et stipule l'extradition des réfugiés politiques. Que deux grandes puissances rivales organisent ainsi la coexistence par un acte écrit et signé dit long sur la sophistication du droit international dès le XIIIe siècle avant notre ère. Ce monde de Ramsès est un monde multipolaire d'une sophistication diplomatique étonnante. Les archives d'Amarna, datant du siècle précédent, nous ont transmis des centaines de lettres rédigées en acadien, la langue commune du Proche-Orient antique, échangées entre l'Égypte et les royaumes de Babylone, d'Assyrie et de Chypre.

43:27 Ces textes révèlent des négociations complexes, des échanges de cadeaux calculés à la valeur symbolique près et parfois des demandes d'or formulées avec une franchise désarmante. L'Égypte n'est pas seule au monde. Elle est le cœur d'un réseau de relations internationales qui couvre toute la région. Ramsey II neurt après un règne qui a vu passer une génération entière de ses sujets. Ses successeurs tentent de maintenir la puissance impériale dans un monde méditerranéen en pleine recomposition. Mérempta affronte les premières vagues des peuples de la mer. Ramsey III les repousse lors de batailles de grande envergure. Les reliefs de Médinéabou en témoignent avec une vivacité saisissante, mais à un

44:11 coût économique et humain considérable. Ces peuples, dont l'identité exacte reste partiellement débattue par les historiens, participent aux bouleversements qui frappent le monde hittite et déstabilisent le Levant, parmi d'autres facteurs possibles comme les conflits internes, les migrations et les crises climatiques, avant d'atteindre les portes de l'Égypte. Après Ramsée III, les pharaons de la XXe dynastie se succèdent rapidement, l'autorité centrale s'effrite et l'Empire s'efface dans une longue nuit. Ce que l'Égypte va traverser ensuite n'est pas une simple décadence.

44:45 C'est une succession de crises et de renaissances qui révéleront une résistance extraordinaire. Voici un paradoxe que l'histoire de l'Égypte illustre mieux que celle de n'importe quelle autre civilisation. Peut-on être dominé politiquement par des Libyens, des Nubiens, des Assyriens et des Perses successivement en peu de temps et rester profondément soi-même? Pendant plus de quatre siècles, l'Égypte va répondre oui à cette question. Après 1100 avant notre ère, elle n'est plus la puissance hégémonique qui envoyait ses armées jusqu'à l'Euphrate, mais elle reste une civilisation d'une vitalité stupéfiante, capable d'absorber ses conquérants, de les égyptianiser et parfois de les dépasser dans leur propre fascination pour sa culture millénaire. La troisième

45:32 période intermédiaire commence conventionnellement à la mort du dernier pharaon de la XXe dynastie, Ramsès XI, vers 1070 avant notre ère, alors que le pouvoir royal est déjà affaibli. Ce qui suit n'est pas une invasion étrangère immédiate, mais une fragmentation interne du pouvoir. À Tannis, dans le Delta, des pharaons reçoivent les hommages officiels. À Thèbes, les grands prêtres d'Amon cumulent les titres civils et religieux, gouvernent de facto la Haute-Égypte et font graver leur propre nom sur les murs des temples. Cette double autorité dysfonctionnelle dure plusieurs générations, produisant deux listes royales parallèles qui donnent encore aujourd'hui des maux de tête chronologiques aux égyptologues. Dans ce contexte de fragmentation progressive,

46:19 les dynasties libyennes s'installent sans choc frontal. Leurs fondateurs sont des chefs militaires d'origine libyenne établis depuis des générations dans le delta du Nil. parfaitement intégrée dans la société égyptienne, utilisant l'égyptien comme langue officielle et se faisant représenter en pharaon selon les canons artistiques les plus orthodoxes. Chechonk Ier, le plus célèbre d'entre eux, lance une campagne militaire au Levant vers 925 avant notre ère, un épisode mentionné à la fois dans les inscriptions de Karnak et dans le texte biblique, constituant l'un des rares points de contact vérifiables entre la chronologie égyptienne et les sources hébraïques. La surprise la plus spectaculaire de cette longue période vient du Sud.

47:02 À la fin du 8e siècle avant notre ère, les rois du royaume de Kouch, dont la capitale Napata se trouve au cœur de l'actuel Soudan, entreprennent de réunifier l'Égypte sous leur autorité. Ces souverains nubiens sont profondément marqués par la culture égyptienne. Depuis des siècles, la Nubie a absorbé les traditions de ses voisins du Nord et vénéré Amon avec une ferveur que les Thébains eux-mêmes reconnaissaient. Vers le 8e siècle avant notre ère, les souverains kouchites adoptent et réinterprètent également la forme pyramidale égyptienne. Le pharaon kouchite Piankhi, que certains égyptologues transcrivent Piyi, prend progressivement le contrôle de toute la vallée du Nil et fonde la 25e dynastie.

47:46 L'Égypte est ainsi conquise par une dynastie kouchite venue du territoire de l'actuel Soudan, mais elle est gouvernée principalement depuis Memphis. Cette période kouchite, Remarquable par son retour revendiqué aux canons de l'Ancien et du Moyen Empire, prend fin sous les coups de l'Assyrie. En 671 avant notre ère, les armées assyriennes d'Assaradon conquièrent l'Égypte. Une nouvelle campagne est menée en 667 et 666. Puis, en 663, les Assyriens saccagent Thèbes.

48:18 Les Couchites sont repoussés en Nubie. La résistance vient alors de Saïs, dans le delta occidental. Psamétique profite de l'affaiblissement et du retrait des forces assyriennes pour consolider son pouvoir avec l'appui de mercenaires grecs et cariens et fonde la 26e dynastie. Cette renaissance saïte voit l'Égypte rouvrir ses ports au commerce méditerranéen, accueillir des marchands grecs à Nocratis et produire une sculpture d'une délicatesse qui rappelle les plus belles heures du Moyen-Empire. Mais la puissance perse est une menace d'une autre nature. En 525 avant notre ère, Cambys bat le pharaon Psamétique III à la bataille de Pelluz. L'Égypte devient une satrapie de l'Empire Achaéménide. Une révolte réussit à

49:05 lui rendre une indépendance temporaire, les XXVIIIe, XXIXe et XXXe dynasties, avant qu'une deuxième conquête perse, en 343 avant notre ère, ne referme cette parenthèse. Cette occupation est vécue par les Égyptiens contemporainement. particulièrement humiliante, bien que certains historiens notent que les sources égyptiennes de l'époque amplifient probablement les comportements impies attribués au roi perse. En 332 avant notre ère, quand un jeune conquérant macédonien de 24 ans franchit la frontière égyptienne, Alexandre est présenté par la tradition antique, et probablement perçu par une partie des élites, comme un libérateur venu délivrer le pays des Perses. Sans savoir encore que cette libération

49:48 est aussi le dernier chapitre d'une histoire vieille de 3000 ans. Au fond du port d'Alexandrie, sous plusieurs mètres d'eau de mer, gisent les restes d'un palais royal. Des colonnes de granit, des dalles de marbre envahies de coraux, des statues de sphinxes renversées par des siècles de séismes et de montées des eaux, les vestiges engloutis de ce qui fut pendant trois siècles l'un des centres du monde hélénistique et le dernier foyer d'une royauté qui cherchait désespérément à survivre dans un monde que Rome était en train d'absorber. Ces pierres au fond de la mer ne sont pas seulement les ruines d'un bâtiment. Elles témoignent du monde des derniers souverains ptolémaïques, dont le royaume disparaît lors de la conquête romaine en

50:32 30 avant notre ère, tandis que les traditions religieuses et artistiques égyptiennes se perpétuent pendant des siècles. Alexandre le Grand entre en Égypte en 332 avant notre ère. Le satrape perse se rend sans combattre, et les Égyptiens accueillent le Macédonien non pas comme un conquérant, mais comme un libérateur.

50:53 Alexandre comprend immédiatement la valeur symbolique du moment. Il se rend à Memphis, accomplit les sacrifices rituels aux dieux égyptiens, se montre respectueux des temples et des prêtres, comportement radicalement opposé à celui que la tradition attribuait au roi perse, et reçoit les titres du pharaon. Puis il traverse le désert occidental pour consulter l'oracle d'Ammon à l'oasis de Siwa.

51:17 Ce que le roi demande à l'oracle et ce que l'oracle lui répond ne sont pas connus avec certitude. Alexandre lui-même, selon les sources antiques, n'en parla jamais publiquement. Mais à partir de ce moment, Il se présente comme fils d'Amon Zeus, plaçant sa légitimité dans la continuité directe de la tradition pharaonique.

51:37 Avant de repartir vers l'Est pour poursuivre sa conquête de la Perse, il fonde sur la côte méditerranéenne une ville qui portera son nom pour toujours, Alexandrie. L'emplacement est choisi avec soin. Port naturel protégé, carrefour des routes maritimes méditerranéennes et des voies terrestres africaines, interface directe entre le Nil et la mer. Alexandre ne vivra jamais dans la cité qu'il a fondée. Il meurt à Babylone en 323 avant notre ère, à 32 ans, sans successeur clairement désigné. Son empire se fragmente entre ses généraux. L'Égypte échoua à Ptolémée, fils de Lagos, l'un des compagnons les plus politiquement habiles d'Alexandre.

52:20 Ptolémée fonde une dynastie qui règnera pendant trois siècles. Ce que cette famille de rois grecs accomplit est fascinant dans son pragmatisme culturel. Ils adoptent les titres pharaoniques, commandent la construction de temples dans le plus pur style égyptien, notamment à Edfou, Dendéra et Philae, où certains travaux se poursuivront sous les empereurs romains, et font d'Alexandrie le centre intellectuel de la Méditerranée antique. La bibliothèque d'Alexandrie nourrit l'ambition de rassembler l'ensemble du savoir humain, tandis que la ville devient le foyer d'une intense activité savante. Euclide y travaille et y enseigne les mathématiques. Eratosthène y calcule la circonférence de la Terre avec une précision remarquable, et des savants venus

53:03 de tout le monde hélénistique s'y retrouvent pour travailler et débattre. La dernière de cette lignée s'appelle Cléopâtre VII. Elle monte sur le trône en 51 avant notre ère, à 18 ans, dans une Égypte de plus en plus enserrée dans l'ombre de Rome. Contrairement à ses ancêtres, qui gouvernaient sans jamais vraiment apprendre la langue de leur sujet, Cléopâtre aurait, selon Plutarque, parler l'égyptien ainsi que plusieurs autres langues, parmi lesquelles l'araméen et l'hébreu, sans que son degré de maîtrise de chacune puisse être établi avec certitude. Elle est la première souveraine ptolémaïque connue pour s'adresser directement à ces sujets dans leur propre langue, ce qui a pu lui procurer un précieux

53:44 avantage politique sur ses prédécesseurs. Sa stratégie pour sauver l'indépendance de l'Égypte est audacieuse. s'allier à la puissance dominante de Rome en prenant Rome par son centre de gravité politique. Elle noue d'abord une alliance avec Jules César. Son fils, Ptolémée Césarion, est officiellement présenté par Cléopâtre comme celui de César, bien que cette paternité demeure contestée. Après l'assassinat de César en 44 avant notre ère, elle se tourne alors vers Marc-Antoine pour conclure une nouvelle alliance. Pendant une décennie, Cléopâtre et Antoine sont des alliés politiques et militaires, dont les intérêts et les territoires se croisent dans l'Orient méditerranéen. La bataille navale d'Actium, en 31 avant notre ère, met fin

54:31 à ce rêve. Octave écrase leurs forces combinées. Marc-Antoine se donne la mort. Cléopâtre choisit elle aussi de mourir, en 30 avant notre ère. Selon le récit traditionnel, Elle aurait voulu éviter qu'Octave ne la fasse défiler enchaînée à Rome lors de son triomphe. Mais cette explication, comme les circonstances exactes de sa mort, demeure incertaine. Ptolémée-Césarion est exécutée sur ordre d'Octave. L'Égypte devient une province romaine. Mais trois mille ans de civilisation ne disparaissent pas comme une flamme que l'on souffle. Les temples continuent d'être construits sous les empereurs romains, qui se font représenter en pharaons sur les murs de sanctuaires encore debout. L'écriture hiéroglyphique survit jusqu'au IVe siècle de

55:17 notre ère. Les divinités égyptiennes, Isis, Osiris, Horus, envahissent progressivement tout le bassin méditerranéen et trouvent des fidèles jusqu'aux confins de l'Empire romain. Ce n'est pas une extinction, c'est une transformation, une dissolution lente dans la mer plus vaste de la civilisation méditerranéenne qui n'a jamais cessé de porter en elle les traces du Nil. Du premier chasseur qui marchait vers le fleuve en fuyant le désert, jusqu'à la dernière reine qui, selon la tradition, choisit la mort plutôt que la captivité.

55:51 Voilà l'histoire que nous avons traversée ensemble. Si ce voyage vous a donné envie d'explorer d'autres civilisations, d'autres siècles, d'autres destins humains, abonnez-vous à Histoire des civilisations. Chaque nouvel épisode vous emporte dans un autre monde, et la prochaine destination vous attend déjà.