Les Mérovingiens : de Clovis à la fin de la dynastie

0:00 Imaginez une femme seule sur une plage battue par les vents du Nord, quelque part sur la côte de la mer du Nord, dans ce monde troublé du cinquième siècle après Jésus-Christ. Cette femme est l'épouse d'un roi franc. Et selon une chronique médiévale tardive, cette nuit-là, une créature surgit des profondeurs, ce que les textes latins nomment le kinotor, un être monstrueux qui tient à la fois du taureau des terres et du poisson des abysses. Et c'est de cette rencontre entre le monde des hommes et celui des eaux obscures que naîtrait, selon la légende, le fondateur d'une dynastie qui règnera sur les royaumes francs environ du milieu du 5e siècle jusqu'en 751 et posera les fondations d'un pays que nous appelons encore aujourd'hui la France. Bienvenue dans

0:47 Histoire des civilisations. Ce que vous allez entendre, c'est l'épopée des Mérovingiens, ces rois que l'histoire a longtemps résumé à deux images contradictoires. celle de conquérant féroce brandissant la Francisque ensanglantée, et celle de monarque fantôme promené dans des chariots tirés par des bœufs, vidés de tout pouvoir réel. Mais la vérité est infiniment plus saisissante que ces deux caricatures. Ce sont des hommes et des femmes qui ont vécu à une époque où le monde antique s'effondrait sous leurs pieds et où tout était à inventer. Les frontières, les lois, les alliances entre rois et évêques, et jusqu'à l'idée même de ce que signifie« gouverner». Cette saga commence dans la boue des forêts germaniques, traverse des baptêmes qui reconfigurent la

1:32 politique de l'Europe entière et s'achève dans un monastère où l'on enferme le dernier roi pour l'effacer à jamais de l'histoire. Préparez-vous à ne plus vous arrêter. Revenons à la légende qui fonde tout. Le nom de Mérovingien dérive de Mérové, un roi semi-mythique dont les traces dans les sources historiques sont rares et fragmentaires. Ce que l'on peut affirmer avec une certaine assurance se limite à peu de choses. Aucun témoignage du 5e siècle ne présente Mérové comme le chef des France-Aliens lors de la bataille des Champs-Cataloniques, en 451, lorsque les armées coalisées de Romains et de barbares alliés repoussent Attila et ses Huns dans l'une des confrontations les plus décisives que l'Occident ait jamais connue. Sa participation à

2:18 cette bataille relève d'une hypothèse tardive. Et même son lien avec Childeric repose sur une tradition postérieure et incertaine. Voilà toute la prudence qu'imposent les sources. La légende du Kinotaur, elle, a été construite par des chroniqueurs médiévaux bien plus tardifs. Son caractère légendaire ne fait guère de doute, mais sa fonction reste discutée. On peut notamment y voir un mythe fondateur, destiné à sacraliser une lignée royale, à lui conférer l'aura de l'extraordinaire et une légitimité dépassant la simple force des armes.

2:51 Ces mythes révèlent quelque chose d'essentiel sur la nature du pouvoir mérovingien. La chevelure longue constituait un signe distinctif de la dynastie, sans que l'on puisse affirmer qu'elle fut interdite aux autres hommes libres du royaume, ni qu'elle possédât en elle-même une puissance sacrée. Elle a néanmoins souvent été interprétée comme l'expression visible d'une essence royale particulière, d'une vertu mystérieuse transmise de père en fils comme un bien inaliénable. Couper les cheveux d'un hérovingien revenait à le priver de sa royauté plus sûrement qu'une défaite militaire. Cette mise en scène du corps royal, cette conviction que la légitimité du souverain réside dans sa chair et dans son sang hérité, traversera

3:33 toute l'histoire de la dynastie et expliquera certains des drames les plus stupéfiants que nous verrons surgir au fil de ce récit. Avant ces drames, il faut saisir le monde dans lequel naît cette dynastie, car c'est un monde en décomposition rapide et brutale. La Gaule du Ve siècle est un territoire fracturé entre des puissances rivales qui se regardent avec méfiance et convoitise réciproque. Au sud, les Visigoths ont bâti un royaume puissant centré sur Toulouse, qui s'étend jusqu'en Espagne.

4:04 À l'est, les Burgondes contrôlent la vallée du Rhône et les approches alpines. Sur le Rhin supérieur, les Alamans exercent une pression constante vers l'ouest. Et dans le nord de la Gaule, autour de Soissons, un général romain du nom de Siagrius administre les derniers lambeaux de l'autorité impériale, celui que Grégoire de Tours désignera comme« le roi des Romains».

4:26 Quant aux Francs eux-mêmes, ils ne forment ni un peuple unifié, ni un royaume cohérent. Ce sont des chefferies rivales, des tribus qui se combattent entre elles autant qu'elles affrontent leurs voisins. C'est dans ce puzzle fracturé que la tombe de Childéric Ier, père de Clovis, découverte à Tournai en 1653, a profondément renouvelé ce que l'on croyait savoir sur ces chefs barbares.

4:50 Cette tombe, richement dotée selon des rites mêlant tradition germanique et influence romaine, contenait une épée à garde d'or, un anneau sigilaire portant le nom et le titre du roi en lettres latines, et des centaines d'ornements d'or traditionnellement désignés comme des abeilles, dont la disposition originelle n'est pas établie.

5:09 Ces mêmes figures que Napoléon Bonaparte choisira 13 siècles plus tard comme emblème de son propre pouvoir, fasciné par ce symbole de puissance venu des plus anciennes racines franques. Ce n'est pas la tombe d'un chef de bande pillard, c'est celle d'un roi véritable, d'un homme probablement lié aux élites gallo-romaines, qui maîtrisait les codes du monde romain en déclin et entendait bien en recueillir l'héritage politique. Son fil Clovis naît vers 465 dans ce monde instable et bouillonnant, héritier d'un petit royaume centré sur Tournai, un homme que rien encore ne désigne comme un grand conquérant, mais dont le destin va transformer ce puzzle fracturé en un royaume franc en pleine expansion, couvrant une grande partie de la Gaule. Il

5:55 a 15 ans lorsqu'il monte sur le trône de Tournai à la mort de son père Childéric, en 481. Bien plus tard, Dans les dernières années de son règne, il fera éliminer plusieurs rois francs de sa parenté. Du moins, selon le récit qu'en donnera Grégoire de Tours. Non par rage aveugle, non par accident, mais par calcul froid et délibéré.

6:17 Car les francs sont alors divisés en une constellation de petits royaumes rivaux, chacun dirigé par un chef qui revendique une part du territoire et du prestige. Et Clovis comprend que l'unification passe par l'élimination de ses rivaux avant qu'il ne l'élimine lui. Ce garçon de 15 ans vient d'entrer dans l'histoire, et son règne finira par porter le sang de sa propre parenté. Ce trait, cette capacité à subordonner les liens familiaux à l'ambition politique, à voir le royaume non comme une famille, mais comme un territoire à consolider par tous les moyens, caractérisera tout le règne de Clovis et, à travers lui, toute l'histoire des Mérovingiens. Mais ce serait le réduire à un meurtrier opportuniste que d'ignorer la cohérence

7:01 réelle de sa vision. car ce jeune roi est aussi un stratège remarquable, un homme qui comprend que la force militaire seule ne suffit pas, qu'il lui faut des alliés civils, des réseaux d'influence et des légitimités qui dépassent la seule victoire sur un champ de bataille. Sa première grande victoire documentée a lieu en 486, l'affrontement contre Siagrius, ce général romain qui administrait encore, autour de Soissons, les derniers lambeaux de l'autorité impériale en Gaule du Nord. La bataille elle-même nous est mal connue. Ni l'emplacement exact, ni l'ampleur des forces en présence ne sont précisément transmises par les sources.

7:39 Mais son résultat est sans équivoque. Siagrius est défait. Il s'enfuit chez les Visigoths qui, sous la pression diplomatique de Clovis, finissent par le livrer. Il sera exécuté. Et avec lui disparaît le dernier bastion organisé de l'administration romaine en Gaule septentrionale. Ce qui est remarquable dans la manière dont Clovis gère cet héritage c'est qu'il ne le détruit pas entièrement, il se l'approprie en partie. Les historiens discernent une certaine continuité avec les pratiques gallo-romaines, notamment dans l'administration et la fiscalité, sans pouvoir établir que Clovis ait systématiquement maintenu en place les anciens fonctionnaires et leurs structures. Il noue aussi des relations étroites avec les évêques des cités. Ces évêques, dont

8:25 le rôle civil s'est renforcé depuis l'effondrement de l'administration romaine, et qui, dans certaines villes de Gaule, prennent en charge des fonctions de médiation et d'administration. Ce barbare victorieux est un pragmatique qui comprend parfaitement que gouverner un territoire profondément romanisé exige d'utiliser les outils que Ron a laissés derrière elle, plutôt que de les réduire en cendres. Pour comprendre les victoires de Clovis sur le terrain, il faut imaginer la guerre franque dans sa réalité concrète, tout en reconnaissant que les sources nous renseignent peu sur les tactiques employées. L'arme emblématique du franc est la francisque, une hache à lame asymétrique utilisée au combat et qui pouvait aussi être lancée.

9:07 Les guerriers portent également le scramasax, un couteau de combat à lame large et lourde, ainsi que des lances. Mais les récits disponibles ne permettent pas de reconstituer une doctrine de combat franc uniforme, ni d'affirmer avec certitude comment ces armes étaient combinées sur le champ de bataille. La fidélité personnelle qui pouvait lier un guerrier à son chef constituait probablement l'un des éléments de cette organisation militaire, sans que les sources permettent d'en faire avec certitude le principal ciment de l'armée franque. C'est dans ce contexte militaire et politique que s'inscrit le mariage de Clovis avec Clotilde, princesse burgonde, aux alentours de 493. Ce mariage est avant tout un

9:48 acte politique. Il tisse des liens avec le royaume burgonde, voisin oriental puissant qui peut être un partenaire utile comme un adversaire redoutable. Mais Clotilde est aussi une chrétienne catholique fervente, formée dans la foi de Nicée, et elle n'aura de cesse d'œuvrer à la conversion de son mari. Clovis résiste. Peut-être, selon une interprétation moderne que les sources ne permettent pas de confirmer, parce qu'il craint que renoncer aux dieux ancestraux des Francs ne fracture la loyauté de ses guerriers les plus attachés aux traditions, ceux dont les bras ont gagné ses victoires. Au tournant du 5e et du 6e siècle, cependant, les circonstances vont lui forcer la main d'une manière que même lui n'a pas pu anticiper. Dans une zone mal

10:33 définie des confins entre Francs et Alamans, ces derniers avancent avec une force croissante et la confrontation devient inévitable. Clovis rassemble ses guerriers et marche vers cette rencontre qui sera peut-être la plus décisive de sa vie. Et dans ce moment de péril absolu, au bord même de la défaite, quelque chose va se passer que ni lui ni ses guerriers n'oublieront jamais. Ce que Clovis va prononcer sur ce champ de bataille va changer d'un seul souffle le destin de la Gaule tout entière. Il est en train de perdre.

11:06 Vers 496, les historiens débattent encore de la date exacte, Clovis affronte les Alamans dans ce qui deviendra la bataille de Tolbiac, traditionnellement située à Zulpich, près de Cologne, mais dont la localisation reste discutée, et ses lignes cèdent, ses guerriers reculent. Dans ce moment de basculement, dans ce creux de la vague où une carrière militaire et peut-être une vie entière peuvent s'effondrer, Clovis, selon le récit de Grégoire de Tour, notre source principale pour cette époque, lève les yeux vers le ciel et se dit et s'adresse non plus à ses dieux ancestraux, qui n'ont visiblement pas répondu, mais aux dieux de Clotilde, aux dieux des chrétiens.« Si tu m'accordes la victoire, je croirai en toi et je

11:49 me ferai baptiser en ton nom.» Et les Francs remportent la bataille. Voilà le moment que toute la tradition chrétienne et carolingienne a célébré comme le tournant de l'histoire de France. Mais avant d'en mesurer l'importance géopolitique réelle, il faut dire un mot sur notre source et ses limites. car c'est une question d'honnêteté intellectuelle. Grégoire de Tours, évêque de Tours entre 573 et 594, est l'auteur de L'Histoire des Francs, un ouvrage en dix livres qui est notre témoignage le plus précieux sur cette époque. Grégoire est un homme cultivé, un observateur attentif, et un auteur qui a parfois directement connu les événements ou les personnes qu'il décrit. Mais c'est aussi un évêque catholique qui écrit dans un but édifiant.

12:36 Et le récit de la conversion de Clovis, tel qu'il le rapporte, porte toutes les marques d'une construction agéographique. Un vœu dans la détresse, une victoire miraculeuse, une conversion immédiate. La part de vérité historique dans ce récit est réelle, mais son habillage narratif est celui d'une vie de saint, pas d'un rapport militaire. Les historiens le soulignent. La conversion de Clovis a probablement été un processus plus graduel, plus complexe et plus calculé que le récit ne le donne à entendre. Ce qui est certain, c'est que Clovis reçoit le baptême catholique, à une date controversée que les historiens situent entre 496 et 508. Grégoire de Tours attribue le baptême à Saint Rémy, évêque de Reims, sans préciser dans

13:22 quelle ville la cérémonie se déroule. La localisation rémoise est explicitement attestée dans des sources postérieures. La lettre contemporaine d'Avis de Vienne évoque la fête de Noël, mais ne nomme ni le lieu ni l'évêque officiant. C'est dans le récit de Grégoire que se trouvent ces mots que la tradition a retenus pendant quinze siècles.« Courbe la tête, fière cicambre, adore ce que tu as brûlé, brûle ce que tu as adoré.» Grégoire ajoute que trois mille guerriers auraient reçu le baptême avec lui, sans que ce chiffre soit confirmé par une source indépendante. L'image qu'il compose est saisissante, presque irréelle.

14:01 Une armée de soldats francs qui descend dans les eaux froides du baptistère, laissant ses dieux derrière elle. Mais pourquoi ce baptême est-il une révolution géopolitique et pas seulement un fait religieux? La réponse tient à un choix précis que Clovis fait en ce moment. Il choisit le catholicisme nicéen, la foi de Rome, celle que défend la papauté et qu'embrasse les populations gallo-romaines, et non l'arianisme, cette variante chrétienne qui affirme que le fils est inférieur au père et qui prédomine alors à la cour de plusieurs royaumes germaniques, en particulier chez les Visigoths. En un geste, Clovis devient l'un des premiers grands souverains germaniques d'Occident à embrasser le christianisme nicéen, un choix susceptible de favoriser son rapprochement avec

14:46 les évêques de Gaulle. Dans l'immédiat, les conséquences pratiques de ce choix sont difficiles à établir avec précision. La conversion de Clovis a probablement renforcé le soutien que lui accordait une partie de l'épiscopat gallo-romain, sans que les sources permettent d'en décrire concrètement les formes. Elle pouvait également favoriser son acceptation par les populations gallo-romaines, qui représentaient la grande majorité des habitants de la Gaule. Les évêques des villes, qui, depuis l'effondrement de l'administration romaine, assumaient un rôle croissant dans la vie des cités, pouvaient dès lors devenir de précieux relais de son autorité. Et lorsque Clovis mène la guerre contre les Visigoths ariens, en 507, à la bataille de Vouillé,

15:28 il peut présenter cette campagne comme une entreprise de défense de la vraie foi. ce qui lui confère une légitimité transcendante qui dépasse le simple rapport de force entre tribus rivales. L'association entre le trône et l'autel que la tradition fait remonter au baptême de Clovis constitue un précédent important, dont la portée a été amplifiée par la tradition monarchique ultérieure et par les alliances plus tardives entre les souverains francs et la papauté. Ce baptême n'est pas seulement un acte de foi. La tradition en fera rétrospectivement l'un des actes fondateurs d'une France catholique. Mais même les fondateurs meurent. Et ce que Clovis a bâti en une vie entière va être soumis, dans les années qui suivent sa mort, à

16:12 une épreuve d'une violence et d'une intensité que lui-même n'a peut-être pas anticipée. Il meurt à Paris, en 511, à peine âgé de 45 ans. Clovis, le roi qui avait soumis une grande partie de la Gaule, depuis la mer du Nord jusqu'aux Pyrénées, sans toutefois en contrôler toute l'étendue, qui avait défait les Romains de Siagrius, les Alamans à Tolbiac et les Visigoths à Vouillé, qui avait reçu du lointain empereur byzantin Anastase une distinction impériale dont la nature exacte reste discutée, Grégoire de Tours évoquant des insignes consulaires, ce roi meurt avant d'avoir atteint la cinquantaine. et il laisse derrière lui un royaume immense et une catastrophe dynastique en germe. Car le problème des Mérovingiens n'est pas l'absence d'héritiers.

16:59 Clovis en laisse quatre. Le problème, c'est la pratique dynastique franque qui régit la transmission du pouvoir, avec une logique propre, même si les mondes romains et byzantins avaient eux aussi connu des formes de gouvernements partagés et de divisions territoriales. À la mort d'un roi franc, ses fils peuvent tous prétendre à une part du regnum, et se répartir les territoires, les trésors et les centres de pouvoir, sans que l'un d'eux hérite seul d'un royaume indivisible. La mort de Clovis déclenche donc immédiatement le partage de son royaume entre ses quatre fils. Thierry, Clodomir, Childebert et Clotaire reçoivent chacun une part du territoire, et ce qui avait été, quelques semaines plus tôt, un royaume gouverné par un seul roi, se

17:43 répartit en quatre parts, ou sous-royaumes, au sein du Regnum Francorum commun. La géographie de ce partage est complexe et entrelacée, chaque fils recevant des territoires parfois dispersés, si bien qu'aucune des parts ne forme nécessairement un bloc homogène. Dans un premier temps, pourtant, les quatre frères savent coopérer et mènent ensemble plusieurs campagnes extérieures, notamment contre les Burgondes. Mais cette coopération n'empêche pas les rivalités dynastiques de s'aggraver au fil des années. Chaque roi est à la fois le souverain d'un territoire est l'héritier potentiel du territoire de ses frères.

18:20 La spirale fratricide qui s'enclenche dans les décennies suivantes est l'une des séquences les plus sanglantes de l'histoire mérovingienne, et elle va se répéter avec de légères variations pendant 100 ans. Clodomir est tué au combat contre les Burgondes en 524. Ses frères Childebert et Clotaire s'empressent alors de s'approprier sa part, tandis que deux des jeunes fils de Clodomir disparaissent au cours de cette crise successorale. La logique de ce monde est implacable. Dans un système où les droits sur le royaume se répartissent entre les membres de la dynastie, tout héritier potentiel est une menace existentielle. Et la menace existentielle appelle une réponse radicale. Cette notion de menace existentielle nous

19:04 révèle quelque chose de fondamental sur la structure du pouvoir mérovingien. Ce que les Francs appellent le regnum, le royaume, conserve des institutions, un fisc royal, des comptes, des tribunaux et une chancellerie, et continuent d'être pensés comme un ensemble commun. Mais la répartition territoriale du pouvoir entre les membres de la dynastie reste fluide, régulièrement recomposée par les successions, les morts violentes, les alliances matrimoniales, les trahisons et les guerres fratricides.

19:36 La carte de la Gaule Franque change en permanence, comme un kaléidoscope que l'on secoue à chaque succession. Quand Clotaire Ier réunit finalement tous les royaumes entre ses mains en 558, après des décennies de guerres intestines, c'est la première réunification depuis la mort de Clovis. Mais Clotaire meurt en 561, et le cycle recommence immédiatement. Il faut comprendre aussi ce que cette guerre civile permanente coûte à la Gaule au quotidien.

20:05 Des récoltes brûlées par des armées en campagne, des routes devenues dangereuses pour les marchands et les pèlerins, des populations déplacées, des villes affaiblies. L'Église joue souvent le rôle de médiateur, tentant de limiter les dégâts et de préserver les structures civiles. Mais même elle est parfois emportée dans les remous des conflits dynastiques. Des évêques trop proches d'un roi perdant peuvent voir leur siège menacé par le roi vainqueur. C'est dans ce contexte de violence structurelle, de guerres qui ne s'arrêtent jamais vraiment, que va surgir, dans la génération suivante, la plus spectaculaire des confrontations mérovinziennes. Non plus un conflit entre frères, mais une vendetta implacable entre deux femmes qui vont tenir

20:48 la Gaule en haleine pendant 40 ans. Elle s'appelait Galswind. Elle était princesse wisigothique, venue d'Espagne pour épouser le roi de Neustrie, Chilpéric Ier, et quelques mois à peine après son mariage, vers 568, elle est étranglée dans sa chambre. Son mari avait une maîtresse, une femme d'origine modeste, d'une intelligence et d'une beauté redoutable, du nom de Frédégonde. Et le récit de Grégoire de Tours fait peser sur Chilpéric et sur elle le soupçon d'avoir voulu remplacer la reine par la maîtresse, sans que leur responsabilité dans le meurtre puisse être établie avec certitude. De la mort de Galswingt naît une rivalité qui va déclencher en Gaule des conflits dont les conséquences se feront sentir pendant plusieurs décennies. au

21:34 fil de nombreux meurtres et changements de souverains. Car Galsvint avait une sœur, Bruneau, princesse wisigothique comme elle, qui avait épousé Sigbert Ier, roi d'Austrasie, le royaume franc de l'Est. Bruneau apprend le meurtre de sa sœur et exige réparation. Une médiation de Gontran reconnaît à Bruneau les droits sur les cinq cités que Chilpéric avait accordées à Galsvint lors de leur mariage. Mais ce règlement ne met pas fin aux rivalités. Le meurtre aggrave des conflits dynastiques déjà engagés, dans lesquels la vengeance familiale se mêle aux ambitions territoriales des rois francs. Pour raconter cette histoire, nous disposons d'un témoin exceptionnel, Grégoire de Tours, évêque de Tours de 573

22:20 à 594, qui a vécu une partie de ces événements en temps réel et qui a rencontré directement plusieurs de leurs protagonistes. Son histoire des Francs est notre source principale et c'est un document extraordinaire non seulement pour ses informations factuelles, mais pour la manière dont il révèle les mentalités de l'époque, les ressorts du pouvoir, la façon dont les évêques naviguent et négocient entre des rois rivaux. Cela dit, Grégoire est un évêque catholique, avec ses propres partis pris, et le lecteur attentif les perçoit. Il traite Bruneau avec une certaine sympathie, car elle est cultivée, respectueuse de l'Église et protectrice des hommes d'Église qui s'opposent à Frédégonde. tandis que cette dernière

23:01 apparaît dans son récit presque systématiquement sous les traits d'une femme cruelle et sans scrupule. L'historien moderne doit lire Grégoire en gardant cet écart à l'esprit. Frédégonde est l'une des figures les plus fascinantes de toute l'époque nérovingienne. Issue d'une condition modeste, servante ou affranchie, selon les sources, elle s'est élevée jusqu'au rang de reine par une combinaison de séduction, d'intelligence politique et de méthodes brutales, dont plusieurs assassinats qui lui sont attribués de manière controversée. Elle fera dénoncer des évêques, commanditera des tentatives contre des rois rivaux et exercera le pouvoir réel pendant la minorité de son fils Clotaire II après la mort de Chilpéric en 584. Un meurtre dont

23:45 certains contemporains accusèrent Frédégonde, sans que Grégoire confirme lui-même cette accusation ni que l'identité du commanditaire ait pu être établie. Elle mourra dans son lit en 597. régente en exercice, après avoir vu tomber la plupart de ses ennemis. Bruno, elle, représente un tout autre type de figure historique. Princesse probablement éduquée dans la tradition romano-wisigothique et sans doute familière du latin écrit, elle gouverne l'Austrasie au nom de ses successeurs avec une compétence administrative qui force le respect même de ses adversaires. Elle correspond avec le pape Grégoire le Grand, avec des souverains étrangers, Et une tradition tardive lui attribuera la restauration des chaussées de Bruneau, pour l'essentiel d'anciennes voies romaines,

24:32 dont certains tronçons restent encore évoqués dans le folklore du nord de la France, tandis qu'elle s'efforce de maintenir l'autorité royale contre des aristocrates locaux qui ne cessent de ronger ce pouvoir central. Mais elle accumule aussi des ennemis implacables parmi cette même aristocratie austrasienne, qui finira par se retourner contre elle avec une brutalité sans retenue. La question dont les historiens continuent de débattre, et qu'il serait trop simple de trancher d'un seul mot, est la suivante. Bruno était-elle une souveraine visionnaire qui tenta de maintenir une forme d'état cohérent contre les forces centrifuges d'une aristocratie de plus en plus autonome, ou simplement la plus habile des manipulatrices qui

25:12 utilisa les institutions royales à des fins purement dynastiques? La réponse tient probablement des deux à la fois, dans des proportions que nous ne pouvons plus mesurer exactement. Et c'est précisément pour cette raison qu'elle reste l'une des femmes les plus importantes et les plus complexes de toute l'histoire mérovingienne.

25:30 Sa fin, en 613, dira quelque chose de définitif sur la nature de ce monde. Capturée par Clotaire II, fils de Frédégonde, après une ultime défaite militaire, elle sera mise à mort selon des sources tardives dont les détails sont à traiter avec prudence, mais dont le fait central est avéré. Ce que nous savons avec certitude, c'est que la fille des rois Ouizigo mourra prisonnière de son ennemi héréditaire. La guerre des reines s'achève, et la Gaule Franque entre dans un autre âge. Il avait, dit-on, sa culotte à l'envers.

26:04 Cette chanson populaire,« Le bon roi Dagobert a mis sa culotte à l'envers», a traversé les siècles avec une tendresse railleuse qui a fait de Dagobert Ier l'un des rois les plus connus du Haut Moyen Âge, tout en réduisant sa mémoire à celle d'un personnage comique, distrait, un peu pitoyable. L'ironie est absolue. L'homme que cette chanson raille est précisément l'un des derniers souverains mérovingiens les plus influents, l'un des derniers à avoir tenu les rênes de la Gaule Franque avec une énergie et une cohérence peu communes. Dagobert Ier est à la fois le sommet de la trajectoire mérovingienne et le début de son effondrement. Et comme tous les sommets, il annonce la descente. Dagobert montait sur le trône d'Austrasie

26:50 en 623, fils de Clotaire II, ce même Clotaire qui avait mis fin au règne de Bruneau et réunifié les royaumes francs après des décennies de guerre civile. En 629, à la mort de son père, Dagobert étend son autorité à la Neustrie et à la Bourgogne et devient le souverain prépondérant du monde franc, même si son frère Caribert gouverne l'Aquitaine jusqu'en 632. et que son fils Sigbert est établi roi d'Austrasie en 633 ou 634 sous l'autorité supérieure de son père. Ce qui frappe d'emblée chez lui, c'est son énergie politique peu commune pour un hérovingien de sa génération.

27:28 Il légifère, réforme les pratiques judiciaires, tranche des conflits nobilières avec fermeté, reçoit des ambassades venues de Byzance et d'autres royaumes lointains, organise des campagnes militaires aux frontières et en dirige parfois le déroulement par l'intermédiaire de commandants qu'il a désignés.

27:45 Dagobert cherche à imposer son autorité aux Bretons, aux Vascons et aux Slaves de la frontière orientale, avec des résultats inégaux. Vers 631 ou 632, son armée austrasienne subit une lourde défaite à Vogastisburg, face aux Slaves de Samo. Les évêques lui font confiance. Les aristocrates, quand ils ne le redoutent pas, s'y soumettent. Au cœur de ce règne se trouve un homme nommé Éloi, courtisan influent, trésorier et conseiller de Dagobert, ainsi que l'un des orfèvres les plus accomplis de son époque.

28:18 Éloi est un artiste autant qu'un administrateur. La tradition écrite célèbre la qualité de ses œuvres, reliquaires, croix d'autel, chasses enrichies de gemmes, même si la plupart des objets qui lui sont attribués ont disparu ou demeurent d'attribution incertaine. Le roi meurt en 639. et Éloi est consacré évêque de Noyon en 641. Cette relation entre un roi de guerre et un artisan devenu prélat dit quelque chose d'essentiel sur la cour de Dagobert. Un espace où le pouvoir politique et la création artistique se nourrissent mutuellement, où les clercs lettrés et les hommes de guerre partagent la même table au service d'un même dessin. Le rayonnement culturel de ce règne se mesure aussi à l'importance croissante de l'abbaye de

29:05 Saint-Denis aux portes de Paris. Dagobert y construit des bâtiments et la dote généreusement. Paris rayonne comme jamais depuis la mort de Clovis, et Saint-Denis, sous l'impulsion royale, prend les traits de ce qu'elle deviendra dans les siècles suivants, la nécropole officielle des rois de France. Car c'est là que Dagobert est enterré en 639, emporté à une quarantaine d'années par une maladie que les sources ne définissent pas avec précision.

29:32 Mort jeune, comme tant de Mérovingiens avant lui. Ce qui suit sa mort ressemble à une démonstration brutale de la fragilité de tout ce qu'il avait construit. Car Dagobert laisse des fils en bas âge, et dans ce vide de la succession, les grands du royaume s'engouffrent avec une rapidité qui révèle à quel point le pouvoir du père tenait à la force de sa personnalité autant qu'aux structures de l'État.

29:56 Les maires du palais Ces administrateurs de la maison royale qui gèrent l'armée, les ressources et les agents du roi dans les provinces reprennent leur montée en puissance, que le règne de Dagobert avait un temps freiné. Sigbert III, établi roi d'Austrasie dès 633 ou 634, demeure jusqu'à la mort de son père sous l'autorité supérieure de Dagobert. Ensuite, encore enfant, il gouverne avec une autonomie dont l'étendue reste discutée et qui dépend étroitement des rapports de force entre les factions de la cour. En Austrie, même phénomène, même mécanique. La chanson populaire, elle, viendra bien plus tard. Ses premières versions attestées appartiennent au XVIIIe siècle au plus tôt, ce qui devrait nous mettre en garde contre l'idée qu'elle reflète une

30:43 mémoire contemporaine du règne. Mais sa persistance dit quelque chose de vrai à sa manière oblique. Elle dit que la mémoire collective a fini par dissoudre l'un des derniers mérovingiens les plus influents dans l'indistinction des rois effacés. que les siècles ont transformé un souverain puissant en personnage de comptine.

31:04 C'est peut-être le destin le plus curieux que l'histoire puisse réserver à un monarque. Non la mort violente, non la déposition humiliante, mais l'oubli enveloppé de rire. Ce que Dagobert avait bâti était réel. Ce qui allait suivre, pendant les deux générations à venir, allait montrer à quel point le pouvoir mérovingien s'était irrémédiablement effacé derrière les hommes qui gouvernaient en son nom. Imaginez un roi réduit à un seul domaine rural de faible rapport, qui se rend au palais et à l'assemblée annuelle dans un chariot à bœuf, et dont le rôle consiste à siéger sur son trône, avec sa longue chevelure et sa barbe, à recevoir les ambassadeurs et à leur transmettre des réponses dictées par d'autres. C'est

31:47 l'image que nous a transmise Eginhardt, biographe de Charlemagne, dans sa« Vie de Charlemagne», rédigée au début du IXe siècle. Cette description est devenue le portrait canonique des derniers Mérovingiens, et elle a traversé les manuels d'histoire comme une vérité indiscutable pendant plus d'un millénaire. Mais il y a un problème que tout historien honnête doit poser sans attendre. Éguinart écrit plusieurs décennies, probablement près de trois quarts de siècle après la chute de la dynastie mérovingienne, et il est entièrement au service des Carolingiens, ceux qui ont précisément renversé ces rois-là. Ce que nous lisons dans sa description n'est pas le témoignage d'un observateur neutre. C'est une justification rétrospective

32:31 d'un changement de pouvoir, rédigé pour en légitimer les bénéficiaires auprès de la postérité. C'est, pour tout dire, de la propagande dynastique. Et de la bonne. Cela ne signifie pas que les rois mérovingiens de la fin de la période étaient de grands souverains incompris et injustement calomniés. Cela signifie que la réalité est plus nuancée et plus instructive que le portrait à charge d'Eginhardt. La vraie question n'est pas de savoir si ces rois étaient fainéants, elle est de comprendre pourquoi le pouvoir leur avait échappé, selon quelle logique structurelle et avec quelle rapidité inexorable. La réponse se trouve dans la mécanique même du pouvoir franc, dans cette équation entre la terre et la loyauté que nous avons vue

33:13 à l'œuvre depuis les tout premiers chapitres de cette histoire. Les maires du palais, en latin les majordomes, les maîtres de la maison royale, qui avaient à l'origine une fonction purement domestique et administrative, ont progressivement concentré entre leurs mains toutes les fonctions vitales de l'État. La direction de l'armée, la distribution des terres et des charges aux guerriers, la gestion du trésor royal et la supervision des agents du roi dans les provinces. Les rois mérovingiens de la fin du VIIe siècle ne sont pas privés du pouvoir par leur paresse ou leur incapacité personnelle, ils sont pris en tenaille par une logique structurelle qui les dépasse entièrement. La ressource fondamentale du pouvoir franc, c'est la terre. C'est en

33:56 distribuant des terres à ces guerriers qu'un roi achète leur loyauté. Selon une hypothèse longtemps privilégiée, les Mérovingiens auraient épuisé le domaine royal par des donations à l'Église, des distributions à leurs fidèles et des partages entre héritiers rivaux depuis les guerres fratricides du siècle précédent. Mais cet affaiblissement supposé du fisc n'est qu'un facteur possible parmi d'autres, aux côtés des crises dynastiques et de la montée des élites régionales, dans un système où les rapports entre biens royaux, aristocratiques et ecclésiastiques, demeurent complexes. Les maires du palais, eux, ont accumulé, patiemment, génération après génération. Siegebert III, roi d'Austrasie de 633 ou

34:39 634 à 656, illustre parfaitement cette dynamique. Roi vers l'âge de trois ans, placé d'abord sous la tutelle effective de l'évêque Cunybert et du duc Adalgizel, Sigebert III passe ensuite sous l'influence croissante de Grimoald, devenu plus tard maire du palais. Il semble n'avoir disposé que d'une autonomie limitée, dont l'étendue demeure mal documentée. Les chartes nous le montrent signant des actes et président des assemblées, mais les décisions réelles semblent largement dominées par d'autres. Clovis II, roi de Neustrie de 639 à 657, se trouve dans une situation comparable. Le degré de son autonomie reste inconnu, mais son action est limitée par les groupes qui dominent la cour. Ces hommes

35:27 ne sont pas des incapables. Ils n'ont simplement jamais eu ni l'espace ni les ressources pour exercer le pouvoir qu'ils portaient comme une couronne vide de substances. Thierry III incarne peut-être le paradoxe le plus aigu de cette époque. Déposé en 673, puis rétabli en 675, il est le jouet d'une rivalité entre Neustrie et Austrasie dans laquelle il n'a qu'un seul rôle, celui de la légitimité dynastique que ses adversaires s'arrachent comme on s'arracherait un étendard. Après sa défaite à Tertrie en 687, il conserve le titre royal, mais perd l'essentiel de son pouvoir effectif au profit de Pépin.

36:07 Le roi n'est plus un acteur, il est devenu un argument. une monnaie d'échange dans une partie qui se joue entièrement par-dessus lui. Et c'est précisément là que réside l'enseignement le plus paradoxal de cette époque. Cette légitimité que confère la chevelure longue, le sang de Mérevé, la lignée de Clovis, continue d'être précieuse même quand elle est totalement vide de substance réelle. Les maires du palais ne tuent pas les rois.

36:34 Ils les conservent, les préservent, les utilisent comme des sceaux dynastiques indispensables. Tuer un mérovingien, c'est prendre le risque de déclencher une réaction aristocratique imprévisible. L'outil le plus efficace pour vider une légitimité de sa substance, c'est de la laisser s'éteindre à petit feu, dans l'indifférence progressive de ceux qui ont appris à gouverner sans elle. C'est précisément cette stratégie patiente que les pipinides mèneront jusqu'à son terme logique. Il ne leur manque plus, à terme, qu'une seule chose. une permission solennelle de remplacer ce qu'ils ont déjà remplacé dans les faits. Et cette permission viendra d'où on l'attend le moins.

37:15 En 687, dans les plaines de la Somme, deux armées se font face à Terterie. Et ce qui ressemble à une bataille de plus dans la longue série des guerres civiles franques est en réalité un moment de bascule irréversible. D'un côté, les forces unies de Neustrie et de Bourgogne menées par leur maire du palais Berchard. De l'autre, les forces d'Austrasie commandées par Pépin de Herstal. Berchard est défait, et Pépin devient le maître de fait de tous les royaumes francs, sous l'autorité nominale d'un roi mérovingien dont le nom, Thierry III, aura du mal à traverser les siècles. Tertri, bien plus que tel ou tel baptême fondateur ou telle victoire militaire spectaculaire, constitue le vrai point de départ du

37:58 pouvoir qui donnera naissance aux Carolingiens. Pour comprendre l'ampleur de ce tournant, il faut remonter à la famille elle-même. Les Pipinides, noms forgés par les historiens modernes à partir de deux ancêtres qui portaient le prénom de Pépin, sont des aristocrates austrasiens dont chaque génération a progressivement ajouté une couche supplémentaire de puissance, de terre et de charge à l'édifice familial.

38:23 Pépin de Landenne, fondateur de la lignée, avait été maire du palais d'Austrasie sous Dagobert Ier, déjà à cette époque un homme incontournable. Son fils Grimoald avait tenté d'aller plus vite que la musique. Vers le milieu des années 650, selon une chronologie qui demeure discutée, il avait osé placer son propre fils sur le trône d'Austrasie après avoir éloigné l'héritier mérovingien légitime. La tentative finit pourtant par échouer. Grimoald fut arrêté et exécuté, sans que les sources permettent d'en établir précisément la chronologie. La leçon s'inscrivit dans la mémoire familiale.

39:00 Au milieu des années 650, la légitimité mérovingienne était encore trop vivace pour être renversée brutalement. Il faudrait attendre et accumuler davantage. C'est précisément ce que fait Pépin de Herstal après sa victoire à Terterie. Il accumule, il gouverne, il construit patiemment. Il prend le titre de duc et prince des Francs, administre les royaumes en s'appuyant sur ses fidèles, distribue terres et charges à ceux qui lui restent loyaux, tout en laissant les Mérovingiens sur leur trône. Cette cohabitation peut s'expliquer moins par de la timidité que par un calcul politique. Pépin a peut-être jugé préférable de vider progressivement la légitimité royale de sa substance plutôt que de provoquer,

39:44 par un coup de force prématuré, une coalition d'aristocrates hostiles encore attachées aux vieux symboles. Pépin de Herstal meurt en 714, et c'est là que l'histoire aurait pu prendre une direction différente. Il laisse derrière lui une succession délicate. Une veuve, Plectrude, qui entend exercer la régence au nom de ses petits-fils légitimes, et un fils de Pépin issu d'une union secondaire à Descalpaïde, âgé d'une vingtaine d'années, que Plectrude fait immédiatement arrêter pour l'écarter.

40:14 Cet homme s'appelle Charles. Plectrude sous-estime la chose. Car l'Austrasie sans chef fort suscite aussitôt des ambitions de toutes parts. La Neustrie se soulève, les Saxons et les Frisons attaquent aux frontières orientales et septentrionales, et Plectrude se retrouve incapable de tenir ce que son mari avait bâti. Charles s'évade de sa détention. En quelques années d'une activité militaire et politique frénétique, il reprend le contrôle de l'Austrasie, défait la Neustrie, soumet la Bourgogne. Plectrude capitule aux alentours de 717. Charles, que des chroniqueurs appelleront plus tard Martel, le marteau, sans que l'origine de ce surnom tardif puisse être établie avec certitude, tient l'héritage de son père entre ses mains. Et cette fois,

41:01 personne n'est assez puissant pour le lui reprendre. Sous son autorité, les rois mérovingiens continuent d'exister, mais leur marge d'action se réduit. Chilpéric II joue d'abord un rôle actif à la tête de la Neustrie, dirige ses partisans et noue des alliances avant de devoir composer avec la domination de Charles. Thierry IV, en revanche, occupe ensuite le trône dans une dépendance bien plus étroite. Et lorsque Thierry IV meurt en 737, Charles ne se donne même plus la peine de trouver un successeur mérovingien pour occuper le trône vide. Pendant six ans, de 737 à 743, le royaume franc demeure sans roi.

41:41 Charles gouverne ainsi jusqu'à sa mort en 741. puis ses fils Pépin et Carlement prolongent ce régime pendant deux années. Cet intérègne témoigne de l'affaiblissement de la dynastie. Mais les troubles qui suivent la mort de Charles obligent encore ses fils à restaurer, en 743, la légitimité mérovingienne en plaçant Childéric III sur le trône. L'indifférence est la mesure la plus exacte de l'effacement mérovingien. Quand on n'a même plus besoin de déposer les rois pour gouverner sans eux, la fin de la dynastie est déjà consommée dans les faits, avant même d'être prononcée en droit. Il reste à son fils Pépin d'accomplir la formalité, et de trouver, pour cela, la caution la plus haute qu'un monde chrétien puisse offrir.

42:27 Octobre 732. Dans la plaine quelque part entre Poitiers et Tours, la géographie exacte du lieu reste discutée parmi les historiens, une armée franque attend depuis plusieurs jours. Elle tient ses positions, refusant l'engagement en terrain découvert, cherchant à forcer l'adversaire à venir l'attaquer sur un terrain de son choix. En face d'elle, une armée arabe et berbère venue d'Alandalus, commandée par Abd al-Rahman, gouverneur homéade d'Espagne, qui a traversé les Pyrénées au printemps et remonte vers le nord depuis des mois, pillant les monastères, les cités, les greniers du Périgord et du Poitou. Elle a franchi la Dordogne, la Vienne, et ses avant-gardes approchent de la Loire. Quelque part dans cette plaine d'octobre, les

43:11 deux forces se font face pour la confrontation décisive. Et l'issue de cette journée va peser dans la mémoire de l'Europe pendant des siècles. Ce que les sources contemporaines nous disent de la bataille de Poitiers, certaines annales médiévales l'appellent aussi bataille de Tours, les deux appellations étant utilisées par les historiens modernes, tient en quelques lignes sobres. Abd al-Rahman est tué. Son armée se retire vers le sud. Charles Martel remporte une victoire décisive. Les détails tactiques nous sont très mal connus. Ni la durée exacte des combats, ni la configuration précise des deux armées, ni les effectifs respectifs ne nous sont transmis de manière fiable. Les chiffres avancés

43:53 par les sources arabes et franques sont manifestement exagérés dans les deux camps, et les historiens les traitent avec prudence. Ce que l'on peut affirmer avec assurance, c'est que la mort du commandant Omeyad a brisé l'élan de l'expédition et déclencher le repli de l'armée vers la péninsule ibérique. Il faut ici démanteler une représentation historique particulièrement tenace, car la bataille de Poitiers a souvent été présentée, notamment dans l'historiographie nationale du XIXe siècle, comme le moment où la civilisation chrétienne a été sauvée de la conquête arabe, le verrou décisif qui aurait empêché l'islamisation de l'Europe tout entière. Cette lecture est à la fois compréhensible dans son contexte et

44:36 inexacte dans ses prémices. Une partie des historiens spécialistes de cette époque considèrent aujourd'hui l'expédition de 732 comme un raid de grande ampleur, visant notamment le butin et le pillage, plutôt que comme une campagne de conquête systématique du nord de la Gaule. Les sources disponibles ne permettent toutefois pas d'établir avec certitude ces objectifs plus larges. La menace Omeya en Europe n'est pas éteinte après Poitiers. Les Arabes conservent Narbonne jusqu'en 759. Mais l'expédition de 732 est brisée. Son importance symbolique a été considérablement amplifiée par des générations d'historiens qui projetaient sur le VIIIe siècle les angoisses et les identités de leur propre temps. Ce qui est incontestable, en revanche,

45:21 c'est ce que cette victoire apporte à Charles Martel en termes de prestige et de dynamique militaire. Elle consolide son autorité sur des aristocraties franques qui n'avaient pas encore toutes accepté pleinement sa domination de fait, et elle lui confère une aura de protecteur de la Gaule chrétienne qui précède et annonce le discours de légitimité que ses successeurs développeront.

45:42 Sous son gouvernement, le rôle des guerriers montés et mieux équipés s'accroît progressivement, sous l'effet de plusieurs facteurs militaires, sociaux et politiques, sans que cette évolution puisse être attribuée à la seule confrontation de Poitiers. La cavalerie prend ainsi une place croissante aux côtés des fantassins qui forment la base de l'hoste franc traditionnel. où des cavaliers entraînés et équipés d'armes lourdes coûtent infiniment plus cher que des hommes à pied.

46:09 Dans le cadre d'une évolution plus lente des pratiques militaires et des rapports de pouvoir, Charles distribue à ses guerriers des terres d'église en bénéfice précaire, des terres prises aux monastères et aux évêchés pour être temporairement confiées à des fidèles en échange de leurs services. Ces concessions, qui répondent à des besoins politiques et militaires multiples plutôt qu'à une réforme soudaine née de poitiers, provoquent des tensions avec une partie de l'épiscopat et nourrissent, dans des sources ecclésiastiques plus tardives, une tradition hostile à Charles. Cette sécularisation partielle des biens ecclésiastiques crée des tensions durables avec une partie du clergé. Parallèlement,

46:49 les forces montées continuent de se renforcer et leurs effets se feront sentir sur toute la stratégie militaire carolingienne. Mais le lien de causalité entre leur développement et la politique foncière de Charles demeure discuté parmi les historiens. Malgré ces tensions, Charles entretient des relations actives avec les missionnaires qui évangélisent les régions frontalières. Il soutient notamment Boniface, évêque missionnaire, dont l'œuvre en Frise, en Hesse et en Thuringe, ainsi que les réformes ecclésiastiques qu'il mène en Bavière, contribuent à intégrer ces régions dans l'orbite politique et religieuse franque. Cette double activité, guerre aux frontières et mission à l'Est, trace déjà le

47:30 contour du règne de Charlemagne, dont l'Empire sera autant une construction spirituelle que militaire. Charles Martel meurt en octobre 741 à Kierzy-sur-Oise. Il n'a jamais porté le titre de roi. Il gouvernait un royaume, commandait des armées, décidait de la paix et de la guerre, distribuait les terres et les évêchés, mais le titre royal restait symboliquement l'apanage de fantômes mérovingiens qu'il n'avait plus même jugé utile de faire régner après 737.

48:01 La scène est posée. Il manque un roi. Et parmi les fils qu'il laisse, l'un d'eux va trouver la manière la plus élégante, la plus calculée et la plus définitive d'en devenir un. En 751, Pépin le Bref envoie une délégation à Rome. Selon la version des événements transmises bien plus tard par les récits carolingiens, la question portée par cette délégation aurait été formulée avec la précision d'un verdict juridique enveloppé dans l'apparence d'une consultation théologique. Qui doit être roi?

48:33 Celui qui porte le titre ou celui qui exerce le pouvoir? Le pape Zachaire aurait répondu, brièvement et sans équivoque, qu'il valait mieux appeler roi celui qui détenait la puissance que celui qui en était privé. Dans ce récit tardif, ces quelques mots, prononcés à des centaines de lieux des royaumes francs dans les bureaux de la papauté romaine, font perdre au dernier roi mérovingien son trône avant même qu'il sache qu'on allait le lui prendre. Ce moment mérite une attention particulière, car la tradition carolingienne tardive le présente comme sans précédent dans l'histoire de l'Occident chrétien. Pour la première fois, elle attribue à un pape l'approbation directe d'un changement de dynastie

49:14 dans un royaume franc, une interprétation qui modifie profondément la nature du rapport entre pouvoir politique et autorité religieuse. Jusqu'à ce moment, les rois mérovingiens régnaient par droit dynastique, par le sang, par la chevelure longue héritée de Mérové, selon une légitimité qui trouvait en elle-même sa propre justification. Ce fondement était en quelque sorte autonome par rapport à l'Église, même si cette dernière avait béni son exercice depuis le baptême de Clovis, que la tradition tardive situe à Reims. Désormais, dans le récit carolingien de la réponse du pape Zachaire, un principe nouveau entre dans l'histoire. La légitimité royale peut être validée, et par conséquent invalidée, par une autorité extérieure

49:59 au lignage lui-même. Cette logique, encore discrète en 751, va croître pendant des siècles et alimenter les conflits les plus décisifs entre papauté et empereur que l'Europe médiévale connaîtra. Childéric III, le dernier roi mérovingien, régnait depuis 743 sur un trône que Pépin et son frère Carloman lui avaient eux-mêmes rendu après six ans d'intérègne, dans des circonstances dont les raisons exactes restent discutées. Au cœur de la crise de pouvoir ouverte après la mort de Charles Martel en 741, le rétablissement d'un roi mérovingien pouvait contribuer à apaiser certaines aristocraties régionales et à donner une légitimité dynastique aux actions militaires des deux frères. Ce besoin a désormais disparu. Avec la

50:46 bénédiction pontificale en poche, l'Assemblée des Grands Francs prononce la déposition de Childéric III en 751. Il est arrêté. Sa longue chevelure, ce symbole physique de la royauté mérovingienne depuis deux siècles et demi, signe d'une continuité dynastique que les interprétations postérieures associeront à une« lignée sacrée» remontant à Mérové, à Clovis et au roi des origines, est coupée. Cette tonte n'est pas un détail accessoire, ni une humiliation de convenance.

51:17 C'est un acte politique d'une précision symbolique absolue. Tondre un Mérovinzien et l'enfermer dans un monastère, c'est chercher à l'écarter de la royauté. Cette exclusion n'est pourtant pas irréversible. Thierry III, lui aussi tondu et envoyé au monastère, avait retrouvé son trône après avoir laissé repousser ses cheveux. Childeric III est envoyé finir ses jours au monastère de Saint-Bertin, dans le nord de la Gaule. Il meurt à une date que les sources ne nous ont pas transmise avec certitude, oublié de ses contemporains autant que des historiens qui viendraient après lui.

51:52 Cette disparition dans les archives correspond parfaitement à l'effacement symbolique orchestré par ses vainqueurs. La chevelure coupée, la royauté abolie, il n'existe plus en tant que roi. Le voile se referme sur près de trois siècles de lignée. Pépin devient roi des Francs en 751, probablement lors d'une assemblée tenue à Soissons, et fonde ainsi une nouvelle dynastie. Les détails d'un éventuel premier sacre à cette date restent discutés, et la participation de Boniface, rapportée par une tradition tardive, paraît très improbable. Trois ans plus tard, en 754, le pape Étienne II franchit lui-même les Alpes pour venir en Gaule sacré Pépin de ses propres mains. Un geste sans précédent qui soude dans le rite même la solidarité entre la

52:39 papauté et la nouvelle royauté franque. En échange, Pépin conduira ses armées en Italie pour défendre la papauté contre les Lombards et lui remettre des territoires qui formeront le noyau des futurs états pontificaux. Ce pacte entre Rome et les Francs, scellé dans le sacrement royal, et l'architecture sur laquelle sera construit, 50 ans plus tard, l'Empire de Charlemagne. Que reste-t-il des Mérovingiens, près de trois siècles après que Clovis monta sur le trône de Tournai, un garçon de 15 ans dans un monde en ruine? Il reste d'abord un territoire. Le royaume qu'ils ont forgé par les guerres, les mariages et les conquêtes, bien différents des frontières actuelles, constitue l'un des prédécesseurs politiques

53:22 de la France comme de plusieurs autres États d'Europe occidentale. Il reste une alliance fondatrice entre pouvoir politique et Église catholique, symboliquement liée au baptême de Clovis, que la tradition tardive situe à Reims et que toutes les vicissitudes dynastiques n'ont jamais démantelées. Il reste une langue en formation, cette langue gallo-romane issue du latin parlé, transformée au contact du francique dont naîtra le français que nous parlons encore. Et il reste, paradoxalement, la démonstration d'une fragilité structurelle, Les partages successoraux d'un royaume encore étroitement confondu avec le patrimoine familial ont contribué à l'affaiblissement de l'autorité mérovingienne, aux côtés des crises dynastiques, de

54:06 la puissance des élites régionales, de l'ascension des maires du palais et du soutien croissant de l'Église à leurs rivaux. Les Carolingiens ont su tirer parti de ces fragilités, avant de pratiquer eux-mêmes, à leur tour, le partage entre héritiers. Ces près de trois siècles mérovingiens ne sont pas un intermède barbare entre deux âges d'or. Ils sont l'un des actes fondateurs de l'identité politique et culturelle de l'Europe occidentale. Violents, chaotiques, fascinants, et d'une richesse historique que les historiens continuent d'explorer. Si cette épopée vous a donné envie de poursuivre le voyage à travers les âges et les civilisations, abonnez-vous à Histoire des civilisations. Chaque épisode vous plongera dans une nouvelle aventure,

54:51 de l'Égypte des pharaons aux grands empires d'Asie, de la Rome antique à Byzance et au-delà. La prochaine histoire attend, et elle commence dès que vous appuyez sur ce bouton.